Escrito por: Craig Muder
Lanzó en las Grandes Ligas hasta bien entrados los 40 años, y aun así, el tiempo siempre parecía escasear para Dennis Martínez.
Empezando por una experiencia no tradicional en el béisbol juvenil… luego temporadas acortadas por huelgas… y un dominio tardío del juego. Todo esto hizo que la carrera del primer jugador nicaragüense de Grandes Ligas pareciera más difícil de lo que debería haber sido.
Lo que sí fue, sin embargo, fue nada menos que brillante.
La tarjeta Topps de Martínez de 1996 lo muestra en su segunda temporada con los Indios de Cleveland. Ya con 40 años en 1995, Martínez era indiscutiblemente el as de un equipo de los Indios que tuvo marca de 100-44 y azotó el mundo del béisbol como un tornado.
Martínez abrió el primer juego de la ALDS y la ALCS ese año, y fue el abridor del Juego 2 en la Serie Mundial contra los Bravos de Atlanta. En el emocionante juego decisivo del sexto, Martínez lanzó 4.2 entradas sin permitir carreras, pero Cleveland perdió 1-0 con un jonrón en la sexta entrada de David Justice ante el relevista Jim Poole.
El frente de la tarjeta de Dennis Martínez de Topps de 1996. (Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Pero una decisión no tomada no pudo borrar una temporada –y una carrera– llena de éxitos para el valiente lanzador derecho.
Se cree que Martínez nació el 14 de mayo de 1955 en Granada, Nicaragua, aunque algunos lo sitúan un año antes. Jugó con pelotas hechas con calcetines hasta bien entrada la adolescencia y comenzó a jugar al béisbol organizado alrededor de 1971. En 1972, ya era protagonista en torneos internacionales para equipos nicaragüenses.
Los Orioles de Baltimore ficharon a Martínez en diciembre de 1973, pero ni siquiera el cazatalentos más optimista podía predecir el éxito en las Grandes Ligas para el lanzador derecho de 1,85 metros y 61 kilos. En ese momento, nunca había habido un nicaragüense que hubiera llegado a las mayores.
El reverso de la tarjeta de Dennis Martínez de Topps de 1996. (Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Comenzó su carrera profesional en 1974 con la Clase A de Miami, y Martínez llamó la atención con un récord de 15-6 y una efectividad de 2.06 en 25 aperturas. Regresó a Miami para comenzar la temporada de 1975, pero para fines de año había ascendido a través de Doble-A y a Triple-A con los Rochester Red Wings.
Después de tener un récord de 14-8 y una efectividad de 2.50 con Rochester en 1976, Martínez se ganó un ascenso a las Grandes Ligas y debutó con los Orioles el 14 de septiembre, trabajando 5.2 entradas de relevo sin permitir anotaciones en una victoria por 9-7 sobre los Tigres. En el penúltimo día de la temporada, Martínez lanzó un juego completo, permitiendo solo una carrera en ocho entradas en una derrota por 1-0 ante los Medias Rojas.
“Es otro (Juan) Marichal”, dijo el entrenador de pitcheo de los Orioles, George Bamberger, al Detroit Free Press después del debut de Martínez en las Grandes Ligas. “Rápida, slider, curva, cambio de velocidad: puede lanzarlas todas como strikes. Y tiene un aplomo extraordinario para ser joven”.
Martínez pasó la temporada de 1977 como abridor suplente de los Orioles, con marca de 14-7 y efectividad de 4.10 en 166.2 entradas, con 13 aperturas entre sus 42 apariciones. Pasó a la rotación de Baltimore en 1978, y en 1979 –el año en que los Orioles ganaron el banderín de la Liga Americana– Martínez lideró la liga en juegos iniciados (39), juegos completos (18) y entradas lanzadas (292.1) con marca de 15-16 y efectividad de 3.66.
Una lesión en el hombro afectó a Martínez en 1980, pero en 1981 tuvo marca de 14-5 (empatando el liderato de las Grandes Ligas en victorias durante esa temporada acortada) con una efectividad de 3.32, lo que le valió un nuevo contrato de cinco años por un poco menos de $3 millones. Pero en 1983, los problemas latentes de Martínez con el alcohol obstaculizaron su desempeño en el campo para un equipo de los Orioles que ganó la Serie Mundial. Martínez tuvo marca de 7-16 con una efectividad de 5.53 ese año y no apareció en ninguno de los juegos de postemporada de Baltimore.
Los Orioles de Baltimore ficharon a Dennis Martínez en diciembre de 1973, en un momento en el que ningún nicaragüense había llegado a las mayores. (Doug McWilliams/Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Sin embargo, después de la temporada, Martínez buscó tratamiento y comenzó a retomar el rumbo de su vida.
En el campo, ganó 19 juegos durante las siguientes dos temporadas antes de que los Orioles, aparentemente renunciando a su antiguo caballo de batalla, cambiaran a Martínez a los Expos el 16 de junio de 1986.
Los Orioles, que también enviaron al receptor John Stefero a Montreal en el acuerdo, recibieron en el intercambio a un jugador que sería nombrado más adelante, quien resultó ser René González.
Martínez había sido enviado a la Triple-A Rochester a principios de ese año, y tenía marca de 2-1 con efectividad de 6.05 en cuatro aperturas para los Red Wings. Pero los cazatalentos de los Expos vieron algo en Martínez, de 32 años, que pensaron que valía la pena.
“Ralph Rowe (un ex cazatalentos de los Orioles) lo buscó para nosotros”, dijo el gerente general de los Expos, Murray Cook, al Montreal Gazette después del canje. “Y Ralph pensó que se veía bien en Rochester”.
Al final de la temporada de 1993, Dennis Martínez firmó un contrato de dos años con los Indios de Cleveland. (Bryan Yablonsky/Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Martínez tuvo un récord de 3-6 con los Expos en 1986 y, como su contrato expiró durante un invierno en el que los equipos fueron acusados de conspirar para evitar que los agentes libres firmaran, no recibió ofertas a partir de 1987. Se quedó fuera hasta el 1 de mayo, cuando pudo volver a firmar con los Expos. Y en 22 aperturas ese año, Martínez tuvo un récord de 11-4 con una efectividad de 3.30.
De repente, el lanzador que George Bamberger vio en 1976 resurgió con toda su fuerza.
Utilizando todos sus lanzamientos y bateando en los lugares adecuados como el veterano astuto que era, Martínez tuvo marca de 15-13 con una efectividad de 2.72 en 1988. De 1988 a 1993, Martínez ganó 86 juegos con una efectividad de 2.92, promediando 228 entradas por temporada y obteniendo las primeras tres apariciones en el Juego de Estrellas de su carrera.
En 1991, Martínez lideró la Liga Nacional con una efectividad de 2.39 durante una temporada en la que lanzó el decimotercer juego perfecto en la historia de las Grandes Ligas el 28 de julio contra los Dodgers.
A los 42 años, Dennis Martínez firmó con los Marineros de Seattle antes del inicio de la temporada de 1997. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Con la ayuda de un par de excelentes jugadas defensivas de Larry Walker, quien estaba en la primera base ese día, Martínez entró en los libros de historia.
“Esto es importante para mí, pero también para el equipo, para todos los que somos Expo”, dijo Martínez con lágrimas en los ojos al periódico Montreal Gazette después del partido. “Esta fue una victoria del equipo. Así es como debe ser”.
Martínez firmó un contrato de dos años por 9 millones de dólares con los Indios después de la temporada de 1993, y Martínez tenía marca de 11-6 con efectividad de 3.52 en 24 aperturas cuando la huelga terminó la temporada –y las esperanzas de los Indios de romper su sequía de postemporada. Pero en 1995, Cleveland era el centro de atención del béisbol –y Martínez era su as. Tuvo marca de 12-5 con efectividad de 3.08 en 187 entradas, lo que le valió su cuarta selección al Juego de Estrellas.
La edad y una lesión en el codo frenaron a Martínez en 1996, aunque ganó nueve juegos para un equipo de los Indios que avanzó nuevamente a la postemporada. Después de convertirse en agente libre después de la temporada, Martínez firmó con los Marineros, pero tuvo marca de 1-5 con efectividad de 7.71 en nueve aperturas antes de ser liberado el 24 de mayo.
Anunció su retiro más tarde ese año, pero regresó en 1998 para lanzar 53 juegos como abridor a tiempo parcial y relevista intermedio para los Bravos. Con su tercera victoria de la temporada, Martínez, quien tuvo marca de 4-6 ese año con efectividad de 4.45, superó a Juan Marichal en el primer lugar en la lista de victorias de un lanzador latinoamericano.
Incluso apareció en cuatro juegos de la NLCS ese año, obteniendo una victoria en el Juego 4 de una serie que los Bravos perdieron ante los Padres 4 juegos a 2.
Antes de comenzar la temporada de 1999, Martínez anunció nuevamente su retiro, esta vez definitivamente.
Terminó con un récord de carrera de 245-193, una efectividad de 3.70 y 2,149 ponches, y un apodo, El Presidente, que capturó perfectamente el estatus de un hombre que sigue siendo un ícono en su país natal y en gran parte del mundo del béisbol.
Craig Muder es el director de comunicaciones del Salón de la Fama y Museo del Béisbol Nacional.
