Escrito por: Jim Gates
Para los fanáticos modernos, la corriente de talento del béisbol proveniente de América Latina puede parecer un componente del siglo XX de la historia del béisbol.
Pero esta es una cadena de béisbol que tiene sus raíces en los primeros días del béisbol profesional en Norteamérica.
De hecho, cuando se formó la primera liga profesional en 1871, uno de sus miembros fundadores, los Troy Haymakers, tenía un jugador nacido en Cuba. Se trataba de Esteban Bellán, un joven nacido en La Habana, que hoy es reconocido como el primer jugador latinoamericano en aparecer en las Grandes Ligas.
Bellán nació el 1 de octubre de 1849, hijo de un rico padre cubano cuyo nombre se ha perdido en la historia, y de Hart Bellán, su madre de origen irlandés. Cuba era una colonia de España durante esta época y se vio acosada por la agitación política mientras luchaba por la independencia.
Por ello, se volvió común que los cubanos de clase alta enviaran a sus hijos a Estados Unidos para que continuaran su educación. Esto contribuía a que su progenie llegara a un lugar más seguro, ya que en la isla estallaban a menudo episodios de violencia y conflictos, pero también era una forma de protesta, ya que se suponía que los partidarios del régimen colonial debían enviar a sus hijos a la escuela en España.
Junto con un hermano mayor, Domingo, Esteban Bellán, de 13 años, llegó a Nueva York en 1863 para inscribirse en el departamento preparatorio del St. John’s College. Una pequeña escuela católica en Rose Hill, en la sección Fordham del Bronx, la universidad eventualmente se convertiría en la Universidad de Fordham. Pero en la década de 1860 albergaría al menos a 10 estudiantes latinoamericanos. Bajo la instrucción de los sacerdotes jesuitas, Bellán comenzaría su educación con tres cursos de gramática inglesa y permanecería inscrito durante cinco años.
Además de su educación en el aula, Bellán también inició una larga relación con el béisbol, una carrera en la que sería pionero en dos naciones. St. John’s College había apoyado un programa de béisbol desde septiembre de 1859 y patrocinaba un equipo llamado Fordham Rose Hill Baseball Club. La participación de Bellán en el equipo como receptor y primer bate le dio la oportunidad de jugar en una variedad de escuelas y otros equipos locales, y sus mánagers tuvieron la oportunidad de estudiar a este joven jugador.
Esteban Bellán jugó durante tres temporadas en la Asociación Nacional, la primera liga abiertamente profesional de equipos de béisbol. Bellán, que nació en Cuba en 1849, es reconocido como el primer latinoamericano en jugar en las grandes ligas. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
En 1868, a los 18 años, Bellán se uniría al club de béisbol Union of Morrisania, un programa también ubicado en el Bronx, pero que le brindaría una mayor exposición al mundo del béisbol para adultos. El equipo de Morrisania era una potencia en la Asociación Nacional de Jugadores de Béisbol (NABBP), y justo después de que Bellán se uniera al equipo, este emprendió una gira por el oeste, lo que le brindó la oportunidad de jugar en la mayoría de las principales ciudades del Medio Oeste.
Después de su año con Morrisania, Bellán se unió al club Union of Lansingburgh en el condado de Rensselaer, cerca de Troy, Nueva York. Los registros del censo indican que su madre y varias hermanas se habían establecido en esta área, lo que ayuda a explicar su mudanza al norte del estado.
Esta foto del jugador de la National Association, Troy Haymakers, de 1871, muestra a Esteban Bellán, el primer jugador latinoamericano en aparecer en un partido de las Grandes Ligas. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Esto ocurrió en el momento en que la NABBP estaba debatiendo el establecimiento del profesionalismo en el juego, y Lansingburgh tomó la decisión de unirse a esta nueva categoría. Aparecerían como los Troy Haymakers, un miembro fundador de la Asociación Nacional, la primera liga mayor abiertamente profesional en 1871.
Bellán jugaría para Troy durante las campañas de 1871 y 1872, y aparecería como miembro de los New York Mutuals de la Asociación Nacional en 1873. Como tercera base, era conocido por sus hábiles habilidades de fildeo sin guantes, ganándose el apodo de «La sílfide cubana».
El New York Clipper informó que era “uno de los jugadores de base más valientes”. Sin embargo, su brazo fue descrito como errático y sus habilidades de bateo eran promedio. De todos modos, fue lo suficientemente bueno como para jugar al más alto nivel durante las tres temporadas antes de regresar a Cuba.
Al regresar a su isla natal, Bellán descubrió que la población estaba más que dispuesta a adoptar su deporte favorito. Si bien hay cierta controversia sobre a quién se atribuye la introducción del juego, Bellán sin duda desempeñó un papel importante en su posterior desarrollo.
Para los cubanos, el béisbol se convirtió en una forma de rebelión contra España. La potencia colonial favorecía las corridas de toros y en algunas zonas se prohibió el juego de béisbol. Por ello, el juego se convirtió en una declaración de independencia y Esteban Bellán contribuyó decisivamente a que creciera el interés por el juego, al desempeñarse como jugador-entrenador en la primera liga profesional cubana a finales de 1878. Permanecería activo en la escena del béisbol cubano durante varios años, antes de desaparecer de los registros históricos. Su muerte se produjo el 8 de agosto de 1932, pero las últimas cuatro décadas de su vida siguen siendo en gran medida un misterio.
Una posdata: Existen diferentes versiones que indican que Bellán se graduó en Fordham. Sin embargo, esto no parece ser correcto. Una carta de 1969 de un archivista de la Universidad de Fordham dice: “Probablemente se fue en su segundo año para convertirse en un jugador de béisbol semiprofesional, como se los llamaba entonces. Estevan [sic] Bellan no se graduó y no figura entre los exalumnos. Al principio le fue bien en los estudios, pero supongo que el deporte lo atrapó”.
Jim Gates es el bibliotecario emérito del Salón de la Fama y Museo del Béisbol Nacional.
