Por Grace Goulding
Hay que rebobinar hasta el 4 de agosto de 2024. El mundo contiene la respiración mientras dos atletas, Noah Lyles y Kishane Thompson, esperan conocer su destino tras una emocionante final masculina de los 100 metros en el atletismo de París 2024.
“Cuando los dos cruzamos la meta, él se me acercó y me dijo: ‘Oye, creo que lo has conseguido’”, cuenta Thompson tras la carrera. “Yo estaba como, bueno, ni siquiera estoy seguro porque fue una carrera extremadamente reñida”.
Nadie sabe a ciencia cierta quién ganó. El estadio está en silencio. Los entrenadores se paralizan. Los aficionados aferran sus banderas. La pantalla parpadea.
Entonces aparece la foto. Un fotograma de una cámara de alta velocidad que atraviesa el tiempo. Lyles, con el pecho por delante, se ha llevado el oro y, con él, el título de campeón olímpico para siempre.
Sólo cinco milésimas de segundo le separaban de la plata, entre la inmortalidad olímpica y el ‘casi’.
Pero no siempre fue así.
Antes de que la tecnología interviniera, los ganadores se decidían por el ojo humano: un cuadro de jueces votaban de acuerdo a quién miraba mejor. Eso cambió en 1912, cuando los Juegos Olímpicos de Estocolmo introdujeron el primer tipo de sistema de foto finish para la carrera masculina de 1.500 metros. Todavía era una tecnología básica. Hubo que esperar hasta Ciudad de México 1968 para que el cronometraje totalmente automático, con salidas electrónicas y cámaras de gran nitidez en la línea de meta, se convirtiera en la norma olímpica.
Ahora, con márgenes tan estrechos, las máquinas deben ser perfectas. Por eso, Olympics.com se sumerge en la fascinante ciencia que hay detrás del foto finish y cómo se determina el ganador de cada deporte.
Qué es la foto finish y qué cámara se utiliza?
‘Foto Finish’ significa el uso de tecnología de cámaras de alta velocidad para determinar el orden en que los competidores cruzan la línea de meta. Se utiliza cuando una carrera está tan reñida que los comisarios y las repeticiones a cámara lenta no pueden identificar de forma concluyente a un ganador a simple vista.
Esto no se trata de una imagen instantánea al uso. De hecho, la cámara de foto finish no capta toda la pista o la piscina a la vez. En su lugar, se enfoca directamente a una única línea vertical, la línea de meta, y registra cada objeto que la cruza, fotograma a fotograma, a la velocidad de un rayo.
¿El resultado? Una imagen estirada, en forma de cinta, que puede parecer extraña a primera vista, pero que en realidad ofrece una visión ultra precisa del momento en que cada atleta cruzó ese umbral clave.
“En los Juegos Olímpicos, cada cámara toma 40.000 imágenes por segundo de la línea de meta”, explica Alain Zobrist, Director General de Omega, la empresa responsable del cronometraje olímpico. Cada corte vertical de la línea de meta se combina cronológicamente para crear una imagen continua, que muestra a cada atleta exactamente en el momento en que cruzó.
“Creo que lo difícil de entender es que no se trata de una imagen gran angular”, dice Zobrist. “Es una imagen muy estrecha… desarrollada para comprender lo que ocurre en un único punto de la línea de meta a través del tiempo”.
Pero ese no es el único punto de referencia. Según Los Angeles Times, el sistema incluye tres cámaras sincronizadas (principal, de reserva y del interior), cada una de ellas enfocando la línea de meta desde un ángulo diferente. Las perspectivas múltiples son esenciales, en especial cuando un atleta puede bloquear parcialmente a otro.
La foto finish se ha tomado… ¿qué pasa después?
El proceso se ha vuelto mucho más sofisticado desde Estocolmo 1912. En los Juegos Olímpicos de París 2024, la imagen condujo a la producción del foto finish, una estructura de tres niveles escondida en las gradas del bullicioso Stade de France.
En lo que Zobrist llama “las salas más silenciosas del estadio”, la concentración es absoluta. En un nivel, un cronometrador, un juez principal y el jefe de equipo examinan las imágenes de la cámara principal. En otro, un oficial analiza las vistas del campo interior y de las cámaras de refuerzo. Las imágenes son tan detalladas que destacan una banda de cinco milímetros a través de la línea de meta. De todos modos, en última instancia, les corresponde a los jueces interpretar lo que ven.
Una vez determinado el ganador, el trabajo todavía no ha terminado. En un piso superior del estadio, se revisan los sensores de movimiento y los sistemas de posicionamiento para validar aún más lo ocurrido en la pista. Como señala The Times, existen algunos casos en los que la carrera en sí tarda menos en desarrollarse que en resolverse.
En una carrera estándar, normalmente se tardan unos tres segundos en registrar el tiempo y la posición oficiales de un atleta. Pero en un final de foto finish tan ajustado como el de los 100 metros masculinos en París, Zobrist calcula que los jueces y cronometradores in situ tardaron unos 10 segundos en confirmar a los dos primeros clasificados: dedicaron aproximadamente cinco segundos a cada uno de Lyles y Thompson.
“Estuvo bien, teniendo en cuenta que fue la final de los 100 metros de los Juegos Olímpicos y que la carrera estuvo muy reñida”, explica Zobrist.
Aunque esos diez segundos parezcan una eternidad para los atletas y los aficionados que esperan el resultado, Zobrist lo tiene claro: «La velocidad es irrelevante. Lo más importante es que salga el resultado correcto. En cuanto se oficializa, no hay vuelta atrás».
Foto por: Christian Petersen/Getty Images
Los atletas se estiran para acomodar su torso de frente al cruzar la línea de meta.
Deporte por deporte: ¿Qué es lo que se tiene en cuenta en la línea de meta?
Cada disciplina tiene sus propias reglas sobre qué parte del atleta, o de su equipamiento, debe cruzar la línea en primer lugar para conseguir el título más codiciado del deporte.
En atletismo (pista y campo), lo que cuenta es el torso, no la cabeza ni los brazos, las piernas ni los pies. Las cámaras de escáner de línea situadas en la meta captan el momento exacto en que el pecho rompe el plano vertical de la línea. Incluso si una mano o un pie se extiende por delante, no importará a menos que el torso le siga. En el triatlón, al igual que el atletismo, se cuenta el torso. Aunque las llegadas con foto finish son poco frecuentes debido a las distancias más largas, se las tiene en cuenta durante las llegadas en velocidad al final del tramo de la carrera a pie.
En el ciclismo, el borde delantero de la rueda delantera es lo que determina el ganador. Las cámaras de alta velocidad siguen el preciso instante en que el borde delantero del neumático cruza la línea. Aunque las velocidades extremas pueden crear distorsiones visuales en los radios o los logotipos, conocido como ‘efecto cortina’, el borde delantero de la rueda siempre se registra con precisión. El propio Zobrist considera que el ciclismo en pista es más difícil que cualquier otra cosa. “Sólo debido a la velocidad de este deporte, no hay posibilidad de ver a simple vista quién cruzó primero”, dice.
En natación, lo que cuenta es la mano que toca la pared. Las carreras se cronometran principalmente con paneles táctiles electrónicos, pero pueden utilizarse imágenes de vídeo, tanto por encima como por debajo del agua, para resolver disputas o verificar finales ajustados. En natación, los atletas detienen el reloj tocando una almohadilla electrónica en la pared. El sistema mide el momento en que el nadador aplica la presión suficiente para activar la almohadilla, no sólo cuando llega su mano. Por eso, resulta imposible saber exactamente quién aplicó la presión en primer lugar con una precisión de hasta una milésima (0,001) de segundo.
Los tiempos de natación, al igual que los de escalada de velocidad, se registran solo con centésimas y han dado lugar a empates. Por ejemplo, en Río 2016, Simone Manuel (EE.UU.) y Penny Oleksiak (Canadá) tocaron la pared exactamente en 52,70 segundos, habiendo nadado ambas un tiempo de récord olímpico. Compartieron la medalla de oro y no se concedió la de plata.
En las pruebas de alta velocidad de los deportes de invierno, como el esquí de fondo y el snowboard cross, el primer punto que se toma al cruzar la línea es la punta de la bota de esquí o de la tabla.
En remo y canotaje en esprint, es la proa de la embarcación la que determina la llegada. Las cámaras enfocan la punta del casco para establecer con precisión las posiciones en carrera.
En el patinaje de velocidad y en pista corta, el punto crítico es la punta de la cuchilla del patín. Por eso se ve tan a menudo a los patinadores abalanzarse sobre la línea de meta. Una cámara de foto finish de alta velocidad graba el instante exacto en que la cuchilla atraviesa la línea de meta y resuelve habitualmente carreras definidas por milésimas de segundo.
En un mundo de repeticiones de alta definición y valoraciones instantáneas, puede resultar tentador confiar en el ojo. Pero en el deporte olímpico, donde las medallas pueden ganarse o perderse en milésimas de segundo, la precisión lo es todo. Para los atletas que han dedicado años a un solo momento, los sistemas de foto finish garantizan que ese momento quede registrado con veracidad, integridad y absoluta claridad.
Porque, a veces, la historia se reduce a una mínima fracción de tiempo. Y ese fragmento merece ser capturado a la perfección y con precisión.
Via: olympics.com
