PHOENIX.– El balón pasó por dentro al pívot de Phoenix, Deandre Ayton, quien rápidamente encontró a un Mikal Bridges que cortaba para hacer un mate, una canasta fácil que llegó el domingo en la primera mitad del Juego 1 de las finales de la Conferencia Oeste.
El asistente de los Clippers, Kenny Atkinson, vestido de negro como el resto del personal del equipo, saltó de su asiento a la última fila del banquillo de los Clippers, donde encontró a un colega con una computadora portátil e imágenes de la falla defensiva.
Mientras el partido seguía ocurriendo frente a él, esta jugada, este marcador, representaba mucho de lo que los Clippers deben intentar resolver.
¿Pueden encontrar una manera efectiva de ejercer suficiente presión sobre la superestrella anotadora Devin Booker en el perímetro y al mismo tiempo evitar que Ayton domine cerca y alrededor de la canasta?
“Ese va a ser el reto”, dijo un cansado Paul George después de que los Clippers perdieran 120-114.
Los Clippers permitieron que los dos jugadores se combinaran para 60 puntos, Booker cocinando la defensa desde el perímetro y Ayton complementando perfectamente a la guardia de los Suns al convertir casi todos sus lanzamientos.
Ayton golpeó a los Lakers en la primera ronda de la serie de manera similar colándose detrás de la defensa para convertir casi el 80% de sus tiros. El domingo anotó 10 de 14 tiros.
“Deandre Ayton es un monstruo”, dijo el entrenador de los Lakers, Frank Vogel, durante la serie de primera ronda. “Es enorme y lo termina todo”.
Solo Rudy Gobert tiene un mejor porcentaje de tiros de campo en estos playoffs que Ayton, pero los Clippers ven al joven pívot de los Suns como una amenaza mayor. Es una gran preocupación porque el equipo se había asentado en alineaciones más pequeñas en las dos primeras rondas.
“Es diferente. Ayton es un poco más ágil, [tiene] un poco más de presencia abajo, mejor finalizador que los grandes a los que nos enfrentamos”, dijo George. “Así que va a ser un reto. Eso es definitivamente lo que tenemos que trabajar”.
Tres años después de ser elegido número 1 global por delante de jugadores como Trae Young y Luka Doncic, Ayton ha encontrado su lugar perfectamente junto a Booker y Chris Paul, que no jugó por los protocolos de COVID, complementando sus habilidades en el perímetro.
“Poniendo grandes pantallas, castigando los desajustes y simplemente rompiendo barreras”, dijo Ayton, palabras que a cualquier entrenador le encantaría escuchar de un pívot titular.
Marcus Morris, frenado por una lesión de rodilla, podría haber forzado un poco la mano del entrenador Tyronn Lue, pero parecía que los Clippers sentían que debían ser más grandes para intentar parar a los Suns.
El equipo jugó con los pívots Ivica Zubac y DeMarcus Cousins durante 31 minutos y 18 segundos, la mayor cantidad de tiempo en la cancha que han dado a verdaderos hombres grandes durante la postemporada.
Cousins dio a los Clippers una chispa temprana: Un golpe con una mano sobre Dario Saric anunció su presencia en el juego en su camino a 11 puntos durante un tramo de la primera mitad. Pero cuando Ayton entró en el juego, Cousins no fue tan efectivo, y en sus minutos de la segunda mitad, los Clippers no pudieron hacerlo funcionar en el bloqueo.
“Fueron muchas situaciones en las que ayudamos demasiado, a mí en particular”, dijo Cousins. “… Ellos mantienen el suelo repartido. Utilizan el pick-and-roll para atraer a los chicos, y tenemos que hacer un mejor trabajo para estar en nuestras rotaciones y en el lugar correcto. Como ya he dicho, nos adaptaremos y planearemos tener una mejor actuación”.
Es probablemente el área más fácil de limpiar porque frenar a Booker podría ser demasiado difícil para cualquiera en este momento.
En su primera postemporada, ha sido uno de los jugadores ofensivos más completos, poniendo a prueba a los Clippers desde el triple como Luka Doncic y en la canasta como Donovan Mitchell, con un movimiento experto sin balón y una media distancia inspirada en Kobe Bryant.
Su confianza está por las nubes, ya que ha surgido como una estrella por pleno derecho, llegando a los partidos al volante de autos de lujo y haciendo entrevistas después del partido con zapatillas Chuck Taylor.
“Es el paquete completo”, dijo el escolta de los Clippers, Reggie Jackson. “Tenemos que encontrar la manera de desactivarlo”.
Cuando los Clippers intentaron diferentes tácticas, a menudo enviando un segundo defensor, el balón encontró a Ayton junto al aro o a un tirador abierto detrás de la línea de tres puntos.
Es un rompecabezas que nadie ha podido resolver. Pero a juzgar por el rápido movimiento de Atkinson desde su silla hasta su colega con esa computadora portátil, puedes estar seguro de que los Clippers conocen la importancia de ser ellos quienes lo hagan.
