Escrito por: Bruce Markusen
En la década de 1980, cuando HBO aún se conocía como Home Box Office, la cadena de cable emitía un programa llamado Kids in the Hall . Era un programa de comedia de sketches, una versión menos conocida de Saturday Night Live , escrito y dirigido por un grupo de cinco comediantes canadienses.
Con Dave Foley, Bruce McCulloch, Kevin McDonald, Mark McKinney y Scott Thompson, el grupo alcanzó suficiente notoriedad como para finalmente estrenar una película en 1996, Brain Candy , que se convirtió en un clásico de culto.
Todos eran jóvenes comediantes en los 80, pero ya no son precisamente niños, todos rondan los 50 y los 60 años. Y todos siguen practicando el arte de la comedia, un logro difícil en una industria tan volátil.
Bueno, el Salón de la Fama tiene su propia versión de «Niños en el Salón»: jugadores con el apodo de «Kid» o «El Niño». La versión beisbolera del grupo cuenta con cinco miembros, al igual que los comediantes, y su permanencia como leyendas del béisbol es impresionante.
El grupo incorporó a su quinto miembro en julio, cuando Ken Griffey, Jr. se convirtió oficialmente en miembro del Salón de la Fama. Griffey se une a los miembros ya establecidos Gary Carter, Robin Yount, Ted Williams y Charles «Kid» Nichols, quienes comparten el apodo con el exaltado de 2016.
Esto nos lleva a la inevitable pregunta: ¿Por qué «Kid» es un apodo tan popular entre los jugadores de béisbol en general, y entre los miembros del Salón de la Fama en particular? Bueno, es lógico que un deporte que favorece a los jóvenes genere ese apodo. La mayoría de los jugadores llegan a las Grandes Ligas a los veinte años, una edad asociada con la adultez temprana. Es natural que los aficionados, sobre todo los mayores, se refieran a estos jugadores como «kids». Y cuando aparece un jugador, uno que parece particularmente joven o que juega con ese entusiasmo juvenil, el apodo de «Kid» pronto le seguirá.
Comencemos con Nichols, un lanzador magistral de los Boston Beaneaters, quien brilló a principios del siglo XX y ganó 360 juegos. De todos los «jóvenes» en el Salón de la Fama, él ha sido consagrado en Cooperstown por más tiempo que todos, habiendo sido incluido en 1949. Nichols se ganó su apodo al principio de su carrera, mientras aún lanzaba en las ligas menores. Poco después de unirse a los Kansas City Cowboys de la Liga del Oeste, sus compañeros aparentemente lo confundieron con el recogebates del equipo. Esto era comprensible, dado que Nichols, extremadamente delgado, pesaba solo 61 kilos y medía 1,78 metros. Nichols lanzaría mucho mejor que un recogebates típico, ganando 18 de 30 aperturas para los Cowboys en 1887.
A lo largo de su carrera, Nichols engordó unos 18 kilos. Pero el apodo de Kid se le quedó; de hecho, prácticamente reemplazó su nombre de pila, Charles. Cuando el Salón de la Fama emitió su placa en 1949, colocó su apodo entre paréntesis, pero en un lugar destacado, justo entre «Charles» y «Nichols». Hasta el día de hoy, los aficionados se refieren al lanzador derecho del Salón de la Fama como Kid Nichols y no como Charles.
Al igual que Nichols, Ted Williams adoptó su apodo al principio de su carrera profesional, pero no hasta que asistió a sus primeros entrenamientos de primavera. Era el año 1938; una gran inundación en California provocó la cancelación de todas las actividades ferroviarias, incluido el viaje en tren de larga distancia de Williams de San Diego a Sarasota, Florida. Williams tuvo que pedir prestados 200 dólares a un banco solo para completar el trayecto en coche. Llegando con 10 días de retraso, Williams finalmente llegó a la casa club de los Red Sox. Al notar al jovencito extremadamente delgado, el gerente de equipamiento de los Red Sox, Johnny Orlando, proclamó: «¡El chico ha llegado!».
No sólo el apodo permaneció con Williams por el resto de su carrera, sino que el propio Orlando continuó llamando a Williams “Kid” durante los siguientes 20 años.
Williams también tenía otros apodos, como «La Astilla Espléndida» y «Teddy Ballgame», que se convirtieron en formas comunes de referirse al bateador miembro del Salón de la Fama. Es interesante destacar que cuando el aclamado autor Ben Bradlee publicó su biografía definitiva de Williams en 2013, la tituló » El Niño: La Vida Inmortal de Ted Williams» .
Esta tarjeta de gabinete de cigarrillos Old Judge para Kid Nichols se fabricó en 1889. Nichols se ganó su apodo de «Kid» cuando jugaba para los Kansas City Cowboys, y sus compañeros lo confundían con el recogedor de bates del equipo. (Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Gary Carter se ganó el apodo de «El Niño» durante el entrenamiento de primavera de los Expos de Montreal en 1973, debido a su constante esfuerzo. (Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Ted Williams, al igual que Gary Carter, también recibió el apodo de «Kid» en los entrenamientos de primavera. Tras llegar tarde, el encargado de equipamiento de los Red Sox, Johnny Orlando, proclamó: «¡El chico ha llegado!». El apodo lo acompañaría durante toda su carrera. (Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Ken Griffey Jr. se consolidó rápidamente como una amenaza de poder en las Grandes Ligas, conectando 172 jonrones antes de cumplir 25 años. (Brad Mangin/Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Al igual que Williams, Carter se ganó el apodo de Kid durante su primer entrenamiento de primavera. En 1973, durante su presentación en el campamento de los Expos de Montreal, Carter quería causar una buena impresión, así que se esforzó al máximo, tanto en los sprints como en batear la pelota. Algunos de sus compañeros de los Expos notaron su comportamiento. «Tim Foli, Ken Singleton y Mike Jorgensen empezaron a llamarme ‘Kid’ porque intentaba ganar cada sprint», declaró Carter a Associated Press . «Intentaba sacar cada lanzamiento del parque».
El apodo de «El Niño» le sentaba de maravilla a Carter, dado su entusiasmo juvenil y su constante esfuerzo. Incluso con la edad, Carter siguió jugando con pasión y entusiasmo, sin darle a nadie motivos para cambiar su apodo. Seguiría siendo «El Niño» hasta el final, falleciendo en 2012 a la demasiado joven edad de 57 años.
De todos los jóvenes miembros del Salón de la Fama, el que quizás tenga más sentido es Robin Yount. El 4 de abril de 1975, Yount debutó en las Grandes Ligas con los Cerveceros de Milwaukee, a los 18 años. Menos de tres años mayor que el jugador más joven de la historia, Joe Nuxhall de Cincinnati, Yount se convirtió en uno de los pocos jugadores de Grandes Ligas que comenzó su carrera siendo adolescente.
Robin Yount comenzaría su carrera profesional en el béisbol cuando era adolescente, después de debutar en las Grandes Ligas con los Cerveceros de Milwaukee a los 18 años. (Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Bob Uecker, el querido locutor y el Rey de la Comedia no oficial del béisbol, apodó a Yount «El Niño». Incluso en 1982, cuando Yount cumplió 26 años, ganó el MVP de la Liga Americana y llevó a los Cerveceros al campeonato, seguía siendo «El Niño», un calificativo que seguía siendo favorito entre los medios de comunicación de Milwaukee.
Eso nos lleva a Griffey, generación de 2016. En varias ocasiones, lo han llamado «Junior» o incluso «El Natural». Pero también es «El Niño», un apodo apropiado para un jugador que debutó a los 19 años, cuando aún parecía lo suficientemente joven para ser estudiante de segundo año de preparatoria. El nombre también proviene de su herencia familiar. Griffey se unió a los Marineros de Seattle en 1989, cuando su padre, Ken Griffey Sr., aún jugaba para los Rojos de Cincinnati. El nombre «El Niño» se convirtió en una forma de distinguir al talentoso hijo del talentoso padre.
Con la llegada del joven Griffey, el número de niños en el Salón de la Fama ha aumentado a cinco. Tres de ellos ya no están, mientras que los otros dos tienen un total de 106 años. Ya no son niños.
Sin embargo, en un deporte en el que siempre juegan los jóvenes, cada uno de ellos sigue siendo El Niño de una manera especial.
Bruce Markusen es el gerente de aprendizaje digital y de divulgación en el Salón de la Fama del Béisbol Nacional.
