“Cal es un puente, quizás el último puente, de regreso a la forma en que se jugaba antes. Conectar jonrones y todo eso no es suficiente. Lo que importa es cómo te comportas en los buenos y malos momentos. Eso es lo que Cal nos enseñó. Ser una estrella no es suficiente. Él nos enseñó a ser más.” – Joe Torre
Cal Ripken Jr. era de la vieja escuela. Jugaba con intensidad, jugaba para ganar y participaba en todos los partidos.
El 30 de mayo de 1982, Ripken inició «la racha», la racha más larga de juegos consecutivos disputados por cualquier jugador en la historia del béisbol (2632), y en el proceso se ganó el apodo de «Hombre de Hierro». Su compañero, el también campocorto del Salón de la Fama, Ozzie Smith, comentó: «Es sumamente impresionante que Cal haya podido hacer algo así jugando como campocorto. Se necesita tamaño y fuerza, cualidades que él obviamente posee, además de habilidad y algo de suerte. Siempre he pensado que los campocortos son los mejores atletas en el campo, y esto lo confirma».
Ripken, 19 veces All-Star y dos veces Jugador Más Valioso de la Liga Americana, redefinió la posición de campocorto. Tradicionalmente considerada una posición de la que no se esperaba mucha ofensiva, Ripken inauguró una era de campocortos superestrellas que no solo podían soportar las exigencias defensivas de la posición, sino que también conectaban regularmente entre 20 y 30 jonrones y bateaban para un promedio de .300.
Ripken fue seleccionado en la segunda ronda del Draft de la MLB de 1978 por los Orioles, la franquicia donde su padre trabajaba como entrenador. Ripken debutó en las Grandes Ligas en 1981, ganó el premio al Novato del Año de la Liga Americana en 1982 y el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana en 1983, llevando a Baltimore al título de la Serie Mundial.
En el transcurso de su carrera, Ripken pasó de la tercera base al campocorto, a pesar de la creencia generalizada de que, con 1,93 metros de estatura y 91 kilos de peso, no podría cubrir el terreno necesario en defensa. Sin embargo, su impecable posicionamiento e instinto demostraron ser más que suficientes para la posición. Lideró a todos los campocortos de la Liga Americana en dobles jugadas ocho veces, asistencias siete veces, outs seis veces y porcentaje de fildeo cuatro veces, ganando dos Guantes de Oro.
En el aspecto ofensivo, Ripken era un maestro en su técnica, ajustando constantemente su postura de bateo y su enfoque en el plato. Registró 12 temporadas con al menos 20 jonrones, incluyendo 10 consecutivas, y alcanzó la marca de 100 carreras impulsadas en cuatro ocasiones. Ganó su segundo premio MVP de la Liga Americana en 1991, liderando la liga en bases totales con 368.
El 6 de septiembre de 1995, el «Hombre de Hierro» del béisbol superó la marca de Lou Gehrig de 2130 partidos consecutivos jugados. Cuando se retiró de la alineación de los Orioles el 20 de septiembre de 1998, puso fin a una racha que ayudó a sanar el deporte tras la huelga de 1994-95.
Ripken se retiró tras la temporada 2001 con 3.184 hits, 603 dobles, 431 jonrones, 1.695 carreras impulsadas y 19 selecciones para el Juego de Estrellas.
Fue elegido miembro del Salón de la Fama en 2007.
