Escrito por Craig Muder
Cuando Burt Hooton llegó a las grandes ligas, la mayoría de los fanáticos del béisbol nunca habían oído hablar de la curva de nudillos.
Hoy en día, muchos jugadores de Grandes Ligas lanzan este lanzamiento, y el miembro del Salón de la Fama Mike Mussina lo dominó camino a Cooperstown. Pero pocos tuvieron más éxito con un lanzamiento sin experiencia que Hooton, quien lanzó un juego sin hits en apenas su cuarta apertura en Grandes Ligas.
Burt Hooton tuvo un récord de 151-136 con una efectividad de 3.38 y 1,491 ponches en 15 temporadas en las Grandes Ligas. (Tarjeta de béisbol de Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Burt Carlton Hooton nació el 7 de febrero de 1950 en Greenville, Texas, y creció en Corpus Christi. Lanzó tres juegos sin hits en su penúltimo año de preparatoria en 1967 y llevó a la Preparatoria King al Torneo Estatal de Béisbol de Texas, además de ganar el premio al jugador destacado de preparatoria de la Cámara de Comercio de Amarillo, Texas.
Para ese entonces, ya estaba usando la curva de nudillos.
“Cuando tenía 14 años, jugando en la Pony League, vi lanzar a Hoyt Wilhelm (el nudillero) en televisión”, declaró Hooton a Associated Press en 1977. “Empecé a experimentar con la bola con los nudillos. La mayoría de los lanzadores de nudillero la lanzan con la punta de los dedos. Yo todavía la lanzo con los nudillos en las costuras. Le da un giro hacia adelante y la hace romper”.
Tras graduarse de la preparatoria en 1968, Hooton fue seleccionado por los Mets en la quinta ronda del Draft de la MLB. Sin embargo, Hooton optó por matricularse en la Universidad de Texas. Se lesionó una pierna jugando al baloncesto en su último año, un percance que supuso un gran alivio para los Longhorns.
«Si Burt no se hubiera lesionado la pierna jugando al baloncesto en su último año, ni nosotros ni ninguna otra universidad lo hubiéramos reclutado», declaró el entrenador de Texas, Cliff Gustafson, al Austin American . «Sin duda, habría tenido un último año tan destacado en el béisbol que los profesionales habrían pagado su precio (según se informa, 75.000 dólares)».
Fue una sensación en su primer año en 1969, liderando a Texas a la Serie Mundial Universitaria con un récord de temporada regular de 10-0 y ganándose un lugar en el equipo All-America de la Asociación Estadounidense de Entrenadores de Béisbol Universitario.
Burt Hooton, lanzador estrella de la Universidad de Texas en Austin, fue el primer tres veces All-American de los Longhorns en la historia del programa. (Tarjeta de béisbol de Topps fotografiada por Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
En la primera ronda de la Serie Mundial Universitaria en Omaha, Nebraska, Hooton lanzó un juego de cuatro hits para liderar a los Longhorns a una victoria de 4-0 sobre Arizona State. Texas finalmente perdió contra la Universidad de Nueva York en las semifinales, y la Universidad de Nueva York cayó ante Arizona State, que remontó hasta el final de la llave de perdedores, en el partido por el campeonato. Por su esfuerzo, Hooton fue nombrado miembro del Equipo Ideal del Torneo de la Serie Mundial Universitaria.
«Hooton es el mejor lanzador universitario al que nos hemos enfrentado o que hemos visto», dijo el entrenador en jefe de Arizona State, Bobby Winkles, al Austin American .
En su segundo año, Hooton ayudó a Texas a avanzar a la Serie Mundial de Béisbol (CWS), donde los Longhorns avanzaron a las semifinales una vez más. Al comenzar su temporada junior, Hooton lanzó para el equipo estadounidense en el Campeonato Mundial de Béisbol Amateur y lanzó un juego sin hits contra Cuba, tras lanzar un juego de dos hits contra Países Bajos.
Los Longhorns no calificaron para la Serie Mundial Universitaria en 1971, pero Hooton fue nombrado nuevamente para el equipo All-America y fue seleccionado como la segunda elección general en la Fase Secundaria del Draft de la MLB de junio de 1971 (para jugadores que fueron seleccionados previamente pero no firmados) por los Cubs.
Hooton terminó su carrera en Texas con un récord de 35-3 y una efectividad de 1.14 y firmó con Chicago por una suma reportada de $50,000.
«No estoy seguro de esperar ver a otro lanzador mejor que Hooton en el béisbol universitario», declaró Gustafson al American . «Creo que la razón es obvia. Si surge uno con esa habilidad, los profesionales lo contratarán nada más terminar la preparatoria, sin importar cuánto dinero cueste».
Burt Hooton debutó en las Grandes Ligas nueve días después de que los Cachorros de Chicago lo seleccionaran en la segunda selección de la Fase Secundaria del Draft de la MLB de junio de 1971. (Doug McWilliams/Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Los Cachorros llevaron a Hooton directamente a las Grandes Ligas, y debutó como abridor el 17 de junio de 1971 contra los Cardenales, lanzando 3.1 entradas y permitiendo tres hits (incluyendo un jonrón del futuro miembro del Salón de la Fama, Joe Torre), cinco bases por bolas y tres carreras. Hooton fue enviado posteriormente a la Triple A Tacoma, donde dominó en 12 aperturas, con marca de 7-4, efectividad de 1.68 y 135 ponches en 102 entradas. Igualó un récord de la Liga de la Costa del Pacífico con 19 ponches en un solo juego contra Eugene.
Llamado de regreso a Chicago en septiembre, Hooton ponchó a 15 bateadores de los Mets en su primera apertura en una victoria por 3-2 el 15 de septiembre. A eso le siguió una blanqueada de los Mets el 21 de septiembre, permitiendo solo dos hits y tres bases por bolas.
«Es un lanzamiento inusual para un joven», dijo el mánager de los Mets, Gil Hodges, a la AP . «Y es un lanzamiento difícil de dejar pasar».
Hooton terminó su primera temporada en las Grandes Ligas con un récord de 2-0 y una efectividad de 2.11. En 1972, retomó su carrera lanzando un juego sin hits en su primera apertura —apenas su cuarto en total en las Grandes Ligas— en la victoria de los Cachorros por 4-0 el 16 de abril en el Wrigley Field. Se convirtió en el primer lanzador novato de la Liga Nacional en lograr un juego sin hits desde Jeff Tesreau, de los Gigantes, el 6 de septiembre de 1912.
Después del juego sin hits, Associated Press informó que los Cachorros rompieron el contrato de Hooton y le dieron uno nuevo con un aumento de 2.500 dólares.
La Liga Nacional finalmente comenzó a alcanzar a Hooton después de eso, aunque lanzó tres juegos completos consecutivos en mayo y terminó la temporada con un récord de 11-14 y una efectividad de 2.80 en 218.1 entradas.
Burt Hooton lanzó un juego sin hits en su cuarta apertura de su carrera el 16 de abril de 1972. En ese momento, solo Nick Maddox había logrado la hazaña en menos juegos, lanzando su joya sin hits en su tercera aparición con Pittsburgh en 1907. (Chicago Cubs/Major League Baseball)
Pero en 1973, Hooton no fue efectivo al comienzo de la temporada, salvo por una blanqueada contra los Mets el 19 de abril. Fue degradado al bullpen dos veces por períodos cortos y terminó la temporada con un récord de 14-17 y una efectividad de 3.68.
Las cosas empeoraron en 1974 cuando Hooton comenzó la temporada con marca de 2-5, fue trasladado al bullpen en junio y estaba trabajando en una marca de 4-11 a mediados de septiembre antes de que tres victorias consecutivas llevaran su récord final a 7-11 con una efectividad de 4.80.
«Me gustaría arrasar con todo el estadio y empezar la temporada de cero», declaró Hooton al Chicago Tribune en julio, cuando su récord era de 3-10. «Ahora mi confianza se está desvaneciendo; diría que está a punto de desaparecer. Parece que he perdido el instinto de lanzador».
Después de la temporada de 1974, Hooton lanzó en República Dominicana y trabajó con el entrenador de los Dodgers, Tommy Lasorda, quien le puso el apodo de «Happy», que acompañaría a Hooton durante toda su carrera. Lasorda estaba con Hooton durante una fiesta de Nochevieja, lo vio jugando al solitario y comentó en voz alta lo «feliz» que parecía.
Hooton comenzó la temporada de 1975 con marca de 0-2 y una efectividad de 8.18 en tres aperturas antes de que los Dodgers, con el apoyo de Lasorda, se arriesgaran y adquirieran a Hooton en un acuerdo por los jóvenes lanzadores Eddie Solomon y Geoff Zahn el 2 de mayo de 1975. Fue un intercambio que salvó la carrera de Hooton.
«Sinceramente, creo que ahora estaría fuera del béisbol si los Cubs no me hubieran traspasado», declaró Hooton al Chicago Tribune en 1979. «Si me hubiera quedado en Chicago en 1975, probablemente habría terminado en la Triple A y eso me habría acabado tal como estaban las cosas».
Burt Hooton lanzó para los Tigres del Licey en la Liga Invernal Dominicana, donde el futuro mánager de los Dodgers, Tommy Lasorda, detectó su potencial y finalmente animó a su intercambio a Los Ángeles. (Doug McWilliams/Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Hooton tuvo dificultades al principio con los Dodgers, pero una sesión de 20 minutos con un hipnotizador lo ayudó a relajarse. Ganó sus últimas 12 decisiones, rompiendo un récord del equipo que ostentaba Sandy Koufax, para pasar de 6-9 a mediados de julio a 18-9 al final de la temporada. En agosto y septiembre, completó ocho juegos completos y fue nombrado Lanzador del Mes de la Liga Nacional en ambos meses.
“Todo lo que sé”, dijo Hooton al Los Angeles Times , “es que estaba tenso y negativo antes (de visitar al hipnotista) y salí relajado y positivo”.
Hooton registró un récord de 11-15 en 1976, con una efectividad de 3.26 en 226.2 entradas, y sufrió nueve derrotas en partidos donde los Dodgers anotaron dos carreras o menos. Luego, en 1977, los Dodgers, con Lasorda en su primer año completo como mánager, arrasaron en la conquista del banderín de la Liga Nacional con una alineación que incluía a cuatro jugadores con al menos 30 jonrones: Dusty Baker, Ron Cey, Steve Garvey y Reggie Smith.
Hooton tuvo marca de 12-7 con una efectividad de 2.62 y encabezó a todos los lanzadores de Los Ángeles con una cifra de 5.4 Victorias por Encima del Reemplazo.
«Es un lanzamiento tremendo», dijo el receptor de los Dodgers, Steve Yeager, a la AP sobre la curva de los nudillos de Hooton en 1977. «Va en tres direcciones diferentes, dependiendo de la posición de sus dedos sobre la pelota y la forma en que la suelta».
Hooton permitió tres carreras en 1.2 entradas en su primera apertura de postemporada en el tercer juego de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Filis, un partido que los Dodgers remontaron para ganar 6-5. Luego, en el segundo juego de la Serie Mundial contra los Yankees, Hooton permitió cinco hits y una carrera limpia, ponchando a ocho en una victoria completa en el Yankee Stadium.
«Mi curva de nudillos fue mi lanzamiento de out esta noche», dijo Hooton a la AP tras la victoria de los Dodgers por 6-1. «La usé en todas las situaciones difíciles, cuando los Yankees tenían hombres en base en las primeras entradas».
La victoria empató la serie a un juego por bando.
Burt Hooton estableció un récord para los lanzadores abridores de Los Ángeles con 12 victorias consecutivas del 24 de julio al 26 de septiembre de 1975. (Los Angeles Dodgers/Major League Baseball)
«Tuvo una curva de nudillos muy fea esta noche», dijo Lasorda a la AP después del Juego 2, «y algunos de esos Yankees fueron tras ella como nunca habían visto una antes, y, por supuesto, no la habían visto».
Pero los Yankees se ajustaron. Los Dodgers llegaron al sexto juego perdiendo tres juegos a dos, y sus compañeros le dieron a Hooton una ventaja de 2-0 en la parte alta de la primera. Pero en la baja de la segunda, Reggie Jackson recibió base por bolas para abrir la entrada y anotó de inmediato cuando Chris Chambliss le siguió con un jonrón para empatar el marcador. Reggie Smith puso a los Dodgers arriba 3-2 con un jonrón en la tercera entrada, pero Jackson conectó un jonrón de dos carreras en la cuarta para darle a Nueva York una ventaja de 4-3. Sería el primero de los tres jonrones que Jackson conectaría en la noche y expulsó a Hooton del juego.
Los Yankees ganaron 8-4 para capturar el título.
En 1978, los Dodgers y los Yankees se volvieron a enfrentar en la Serie Mundial después de que Hooton tuviera la que pudo haber sido su mejor temporada en las Grandes Ligas. Ganó 19 juegos, la mayor cantidad de su carrera, contra solo 10 derrotas, y registró una efectividad de 2.71 en 236 entradas. Quedaría segundo en la votación para el Premio Cy Young de la Liga Nacional y 15.º en la contienda por el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, la única vez en su carrera que Hooton fue nombrado en alguna de las dos papeletas.
Hooton volvió a tener problemas en su apertura de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Filis, permitiendo 10 hits y cuatro carreras en 4.2 entradas en la victoria de los Dodgers por 9-5 en el Juego 1. Hooton volvió a abrir el Juego 2 de la Serie Mundial contra los Yankees y volvió a conseguir una victoria, esta vez permitiendo tres carreras en seis entradas en una victoria de los Dodgers por 4-3 que puso a Los Ángeles arriba dos juegos a cero. Pero los Yankees remontaron con cuatro victorias consecutivas, incluyendo una victoria por 12-2 en el Juego 5, donde Hooton permitió cuatro carreras (tres limpias) en 2.1 entradas.
Burt Hooton quedó segundo, detrás del miembro del Salón de la Fama Gaylord Perry, en la contienda por el Premio Cy Young de la Liga Nacional de 1978. (Los Angeles Dodgers/Major League Baseball)
En la primavera de 1979, Hooton acordó una extensión de contrato de cinco años con los Dodgers tras semanas de negociaciones. Consiguió su primera apertura en el Día Inaugural y tenía un récord de 11-10 con una efectividad de 2.93 antes de septiembre, cuando una lesión en el hombro lo dejó fuera por el resto del año tras lanzar solo un tercio de entrada el 4 de septiembre. Sin embargo, recuperó su mejor nivel en 1980, con un récord de 14-8 y una efectividad de 3.66 en 206.2 entradas, la octava vez en nueve temporadas que alcanzaba las 200 entradas.
Hooton abrió el Día Inaugural de 1980 y fue titular en el último partido de la temporada regular, un partido contra los Astros que los Dodgers debían ganar para forzar un desempate a un solo juego por el título de la División Oeste de la Liga Nacional. Hooton fue relevado en la parte alta de la segunda entrada después de que Houston anotara dos carreras, pero los Dodgers remontaron para ganar el partido 4-3 gracias a un excelente trabajo del bullpen, incluyendo dos entradas en blanco del joven Fernando Valenzuela.
Pero los Astros vencieron a los Dodgers 7-1 al día siguiente en el playoff para ganar la División Oeste de la Liga Nacional y mantener a Los Ángeles fuera de la postemporada por segunda temporada consecutiva.
Sin embargo, en 1981, los Dodgers finalmente lograron su esquivo título de la Serie Mundial gracias a una temporada mágica de Valenzuela, quien ganó los premios al Novato del Año de la Liga Nacional y al Cy Young. Fue Hooton, sin embargo, quien lideró a todos los abridores de Los Ángeles con una efectividad de 2.28, con un récord de 11-6 y obteniendo la única selección al Juego de Estrellas de su carrera.
Hooton abrió el tercer juego de la Serie Divisional de la Liga Nacional contra Houston, y con Los Ángeles abajo 2 juegos a 0 en esa serie al mejor de 5, Hooton permitió solo tres hits y una carrera en siete entradas, y los Dodgers ganaron 6-1. Los Ángeles ganó los dos siguientes juegos para avanzar a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra Montreal, y Hooton fue el abridor del primer juego, permitiendo solo seis hits en 7.1 entradas en blanco en una victoria de los Dodgers por 5-1. Hooton regresó en el cuarto juego con otras 7.1 entradas, permitiendo solo una carrera sucia en una victoria por 7-1.
Después de que los Dodgers ganaron el Juego 5 para asegurar la serie, Hooton fue nombrado Jugador Más Valioso de la NLCS.
«Tenemos un montón de chicos que no están dispuestos a rendirse», declaró Hooton al Flint (Mich.) Journal después del quinto partido de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. «Dicen que no se acaba hasta que se acaba, y vaya si lo hemos demostrado».
Burt Hooton fue uno de los seis Dodgers invitados al Juego de Estrellas de la MLB de 1981. (Los Angeles Dodgers/Major League Baseball)
Hooton abrió el segundo juego de la Serie Mundial y sufrió una derrota por mala suerte tras permitir solo una carrera sucia en seis entradas en una derrota por 3-0. Esa derrota dejó a los Dodgers en una desventaja de dos juegos a cero, pero Los Ángeles remontó con cuatro victorias consecutivas, con Hooton consiguiendo la victoria en el decisivo sexto juego con 5.1 entradas de dos carreras.
Sería el punto culminante de la carrera de Hooton en las Grandes Ligas.
En 1982, Hooton tuvo un comienzo lento y a mediados de junio tenía marca de 1-4 y una efectividad de 5.37, cuando una lesión de rodilla lo dejó fuera de juego durante dos meses. Lanzó mejor a su regreso y acercó a los Dodgers a un juego de los Bravos, líderes de la división, al limitar a Atlanta a tres carreras en 5.1 entradas en una victoria de 10-3 sobre Los Ángeles el 30 de septiembre en el último partido de la temporada entre ambos equipos. Sin embargo, los equipos igualaron victorias y derrotas en los últimos tres días de la temporada para darles a los Bravos el título de la división.
Hooton, quien terminó el año con un récord de 4-7 y una efectividad de 4.03 en 21 aperturas, no quedó impresionado por su trabajo de final de temporada.
«¿Cómo puede alguien llamarme lanzador de dinero después de lo que hice en el 77?», dijo Hooton al Atlanta Constitution antes del partido del 30 de septiembre contra los Bravos, refiriéndose a su primera apertura en postemporada en el tercer partido de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Filis en 1977. «Estallé. Perdí la cabeza. No había hecho nada en esas situaciones hasta el año pasado. Soy solo uno de los lanzadores que pueden mantenernos en el juego».
Pero a pesar de sus propias dudas sobre su talento, Hooton seguía siendo muy respetado por Lasorda y la directiva de los Dodgers. Fue titular en el tercer partido de la temporada de 1983 y tuvo un récord de 8-2 con una efectividad de 3.34 en julio, cuando una racha de cinco derrotas le costó su puesto en la rotación en septiembre. Terminó el año con un récord de 9-8 y una efectividad de 4.22, pero no lanzó en la derrota del equipo en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Filis.
Burt Hooton fue nombrado Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en 1981 tras lanzar 14.2 entradas sin permitir carreras y ganar sus dos aperturas contra Montreal. (Los Angeles Dodgers/Major League Baseball)
Al entrar en el último año de su contrato en 1984, Hooton no logró entrar en la rotación abridora de los Dodgers, que incluía a Valenzuela, Rick Honeycutt, Alejandro Peña, Jerry Reuss y un joven Orel Hershiser. Hooton pasó la temporada como relevista intermedio, con un récord de 3-6, cuatro salvamentos y una efectividad de 3.44 en 54 juegos.
El 20 de diciembre de 1984, Hooton firmó un contrato de tres años con los Rangers, quienes planeaban desplegar a Hooton en la rotación abridora mientras trasladaban al ex compañero de equipo de Hooton en los Dodgers, Dave Stewart, al bullpen.
«No hay garantía de que sea titular», declaró a la prensa el gerente general de los Rangers, Tom Grieve. «Pero se entiende que será titular».
Pero Hooton trabajó en el bullpen hasta mediados de mayo. Cuando se incorporó a la rotación, fue prácticamente ineficaz y terminó el año con un récord de 5-8 y una efectividad de 5.23 en 124 entradas.
El 27 de marzo de 1986, los Rangers liberaron a Hooton.
“Nada es para siempre”, declaró Hooton al South Florida Sun Sentinel tras ser liberado. “He intentado cambiar las cosas en los últimos años, pero no lo he logrado. Mentalmente lo he logrado, físicamente no. Esta primavera, físicamente he estado bien, pero mentalmente ha sido duro”.
Hooton no volvería a lanzar en las Grandes Ligas.
La última parada de la carrera como jugador de Burt Hooton lo llevó de regreso a su estado natal, donde tuvo un récord de 5-8 con una efectividad de 5.23 con los Rangers en 1985. (Texas Rangers/Major League Baseball)
Hooton pronto se dedicó a entrenar y se abrió camino en el sistema de ligas menores de los Dodgers antes de regresar a la Universidad de Texas como entrenador de lanzadores de la institución durante tres años. Luego se unió a la organización de los Astros y asumió el cargo de entrenador de lanzadores de Grandes Ligas del equipo a mediados de la temporada 2000, cargo que ocupó hasta mediados de la campaña 2004. Posteriormente, entrenó en el sistema de los Padres.
Hooton acumuló un récord de 151-136 en 15 temporadas en las Grandes Ligas, con una efectividad de 3.38 y ponchando a 1,491 bateadores en 2,652 entradas. Aunque nunca volvió a dominar a los bateadores como lo hizo cuando debutó en las Grandes Ligas, Hooton se convirtió en un abridor incansable cuya curva de nudillos desconcertó a los bateadores a lo largo de su carrera.
“La diferencia entre mí y los que no están (en las Grandes Ligas) es el talento”, declaró Hooton al Daily Chronicle de DeKalb, Illinois, en 1973. “Cuando un jugador llega a las Grandes Ligas, ya tiene el 99 % del talento innato. El otro 1 % se adquiere con el trabajo”.
Algunos jugadores alcanzan su máximo potencial y no hay margen de mejora. Creo que aún voy a mejorar.
Craig Muder es el director de comunicaciones del Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol.
