Babe Ruth acumuló estadísticas monumentales durante su carrera como jugador. Pero el Bambino era más que números, especialmente para quienes lo conocieron, como su excompañero Joe Dugan, quien dijo una vez: «Para entenderlo, había que entender esto: no era humano».
El periodista deportivo Tommy Holmes, ganador del Premio a la Excelencia Profesional de la BBWAA en 1979, fue más sucinto: “Hace unos 20 años, dejé de hablar de Babe por la sencilla razón de que me di cuenta de que quienes nunca lo habían visto no me creían”.
Ruth ha sido considerado un estadounidense original, sin duda el primer gran bateador del béisbol y el atleta más célebre de su época. Poco después de perfeccionar sus habilidades en la Escuela Industrial para Varones St. Mary’s de Baltimore, llegó a las Grandes Ligas como lanzador zurdo con los Medias Rojas, donde ganó 89 juegos en seis años y estableció el récord de la Serie Mundial de entradas consecutivas sin permitir carreras.
Pero los Medias Rojas reconocieron la habilidad de Ruth en el plato y comenzaron a trasladarlo a los jardines. En 1918, los Medias Rojas ganaron su cuarto título de la Serie Mundial en siete temporadas (Ruth estuvo presente en tres de ellas), liderando la Liga Americana con 11 jonrones y un récord de 13-7 en el montículo. Luego, en 1919, Ruth estableció un nuevo récord para una sola temporada con 29 jonrones y 113 carreras impulsadas. En su último año, tuvo un récord de 9-5 en el montículo, con más de dos apariciones como lanzador.
En lo que probablemente sea la transacción más famosa de la historia del béisbol, el dueño de los Red Sox, Harry Frazee, vendió a Ruth a los Yankees por 100.000 dólares tras la temporada de 1919. La temporada siguiente, Ruth conectó 54 jonrones, 158 carreras anotadas y 135 impulsadas, revolucionando el béisbol con su talento. Superaría esas cifras en 1921 con 59 jonrones, 177 carreras anotadas y 457 bases totales. Las dos últimas cifras siguen vigentes como récords de la era moderna (posteriores a 1900).
El Sultán de Swat lideraría a un poderoso y renombrado equipo neoyorquino a siete títulos de la Liga Americana y cuatro de la Serie Mundial durante sus 15 años en Nueva York. Lideró la Liga Americana en jonrones en 12 ocasiones, incluyendo su récord de 60 en 1927, una marca que se mantuvo durante 34 años.
Ruth se retiró en 1935 tras una temporada parcial con los Bravos de Boston, culminando su carrera de 22 años en las Grandes Ligas con 714 jonrones. Sus estadísticas de por vida también incluyen 2873 hits, 506 dobles, 2174 carreras, 2214 carreras impulsadas, un promedio de bateo de .342, un porcentaje de embase de .474 y un slugging de .690.
«No es que bateara más jonrones que nadie», dijo Red Smith, ganador del premio Spink en 1976, «los bateaba mejor, más alto, más lejos, con un ritmo más teatral y un toque más extravagante».
Entre otros logros ofensivos notables de Ruth se incluyen liderar la liga en porcentaje de slugging 13 veces, bases por bolas 11 veces, porcentaje de embase 10 veces, carreras anotadas ocho veces y carreras impulsadas cinco veces. Ruth, una de las primeras cinco elegidas para el Salón de la Fama del Béisbol, dijo una vez: «Los aficionados preferirían verme conectar un jonrón al jardín derecho que tres dobles al izquierdo».
Ruth falleció el 16 de agosto de 1948.
