Por Nick McCarvel
Con los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028 en el horizonte y casi media década de dominio a sus espaldas, existe una versión de esta historia en la que Sydney McLaughlin-Levroneconsigue sin problemas su tercera medalla de oro consecutiva en los 400 metros vallas.
Pero a McLaughlin-Levrone no le gusta andarse con rodeos. En absoluto.
«Es muy gratificante salir de mi zona de confort», reconoce la joven de 26 años a Olympics.com. «Quiero ser la mejor atleta integral posible y este es uno de esos retos que creo que había estado posponiendo. Quería dar un paso al frente de una manera diferente».
Al decir «dar un paso al frente», McLaughlin-Levrone se refiere a un cambio radical: en 2025, pasará de su prueba tradicional, los 400 metros vallas (donde es bicampeona y actual campeona olímpica y ha rebajado el récord mundial seis veces en menos de cuatro años) a los 400 metros llanos, donde se alzó con el título estadounidense a principios de agosto, antes del Campeonato Mundial de Atletismo de 2025, que comenzará el domingo 13 de septiembre en Tokio.
«[Exigirme] de una manera que no lo había hecho antes ha sido emocionante», dice. «Es un reto, pero… estoy emocionada de ver hacia dónde me lleva».
En esta nueva prueba, la estadounidense intentará disputarle el trono a la actual campeona mundial, medallista de oro olímpica en París 2024 y dueña del récord olímpico de los 400 metros llanos, la dominicana Marileidy Paulino.
Al lugar que podría llegar, eventualmente, es el famoso Coliseo de Los Ángeles, donde se celebrará la prueba de atletismo para LA28. «Poder correr en el Coliseo sería un gran honor», reflexiona la nativa de Nueva Jersey, quien ahora considera Los Ángeles su hogar.
«Creo que eso es lo que me motiva, [pero] tenemos que ir año a año, día a día, paso a paso… así y todo, tener eso presente me hace, sin duda, seguir adelante».
Sydney McLaughlin-Levrone cambia los 400 metros vallas por los 400 metros llanos
«Ha sido un año increíble», remarcó McLaughlin-Levrone en una entrevista con Olympics.com horas después de su victoria en Eugene, Oregón, en los Campeonatos Nacionales de Estados Unidos el mes pasado.
«Sin duda, es un cambio de prueba y un nuevo reto, pero creo que eso es lo emocionante para mí: tomar un camino diferente al que normalmente me siento cómoda».
Es una estrategia que McLaughlin-Levrone ya había intentado antes, aunque no de esta manera: añadió los 400 metros llanos a su repertorio en 2023, ganando también el título nacional en ese año. Sin embargo, al año siguiente volvió a los 400 metros vallas para la temporada olímpica de París 2024.
En 2025, la decisión del cambio adquirió un nuevo nivel de suspenso cuando McLaughlin-Levrone decidió no participar en los 400 metros vallas para el próximo Mundial, una decisión que su rival de toda la vida en esa prueba, Femke Bol, calificó de «una pena», pero solo porque la superestrella holandesa disfruta mucho compitiendo contra McLaughlin-Levrone.
«Los 400 metros son más un juego mental que las vallas», explica la estadounidense sobre el desafío. «Uno pensaría, ya sabes, en las vallas, en los pasos, [pero] hay mucha más reflexión involucrada [en los 400 metros llanos]. Sí es verdad que echo un poco de menos las vallas cuando corro».
«Pero ha sido ganancia en el aspecto mental», añade. «Y creo que eso me ha impulsado como atleta a crecer de diferentes maneras que quizás en su momento no creía necesarias».
El regreso a Tokio: «¿Cuál es el próximo desafío?»
Independientemente de lo que ocurra en Tokio durante las próximas dos semanas, será un momento de cambio para McLaughlin-Levrone al regresar al mismo lugar donde consiguió su primer oro olímpico: el Estadio Nacional de Japón.
Solo que esta vez, en lugar de estar vacío (por la pandemia de Covid-19), estará abarrotado con unos 67.000 aficionados.
«Se sintió muy tranquilo… un poco extraño», recuerda McLaughlin-Levrone sobre el evento en tiempos de pandemia. «Pero aun así agradecí esa experiencia. Así que ahora, regresar y tener las gradas llenas de aficionados y casi que repetir esa carrera… Será absolutamente increíble».
McLaughlin-Levrone dijo que «regresaba al laboratorio» con el entrenador Bob Kersee después de su título nacional hace más de un mes para «centrarse en los pequeños detalles» de los 400 metros que necesita mejorar.
«Creo que el enfoque mental es simplemente confiar en tu entrenamiento, confiar en lo que te ha traído hasta aquí y confiar en el progreso», dice. «Creo que el ritmo lo es todo. Esta ha sido una temporada más larga de lo normal. Definitivamente hemos llegado a la perfección para Tokio, así que ahora vamos con la confianza de que hemos entrenado para esto, estamos listos y disfrutaremos del momento tal como se presente”.
Parte del círculo íntimo de McLaughlin-Levrone estará presente en Tokio, algo que la animó el año pasado en el Stade de France de París, donde defendió con éxito su título olímpico.
Pero ese círculo íntimo no ha cambiado mucho para Sydney, quien dice que su vida diaria es «la misma de siempre», incluso como doble campeona olímpica.
«No sé si han habido grandes cambios desde París», piensa. «Tengo la misma gente a mi alrededor y hacemos lo mismo de siempre. Así que realmente se trata de: ‘¿Cuál es el próximo reto? ¿Cuál es el próximo año? ¿Cuál es el próximo objetivo que perseguimos?’ Creo que para nosotros este año es un poco diferente al del año pasado. Pero estoy emocionada de asumirlo».
Sydney McLaughlin-Levrone y la inspiración para las próximas generaciones
Hace nueve años, McLaughlin-Levrone debutó en los Juegos Olímpicos de Río 2016 a los 16 años.
Ya se hablaba mucho de esa adolescente que en su momento llegó a las semifinales. Conseguiría su primera medalla mundial en los 400 metros vallas en Doha 2019, en la antesala de los Juegos de Tokio.
Lo que es fácil de detallar en la pista, McLaughlin-Levrone lo ve desde una perspectiva muy diferente: la suya.
«Creo que lo que más se destaca es el crecimiento que he visto en la propia Sydney», dice. «Creo que debo atribuirlo a mi fe y a lo lejos que Dios me ha llevado y, a través de tanto, me ha ayudado a madurar en los buenos y malos momentos, las lecciones, todo».
«Al recordar a la Sydney de 16 años, creo que estaría muy orgullosa y asombrada de lo lejos que hemos llegado, pero también sé que ella, al igual que yo ahora, seguiría mirando hacia el futuro», añadió. «Y por eso creo que es… simplemente un deseo constante de querer seguir teniendo grandeza».
McLaughlin-Levrone sabe que ese deseo de ser grande también está impactando a la próxima generación. Cuenta con 1,5 millones de seguidores en Instagram. En junio, fue abordada por una fan adolescente, Avery, en la parada del Grand Slam Track en Filadelfia, quien se saltó el baile de graduación de su instituto para tener la oportunidad de ver de cerca a la campeona olímpica.
«Es un verdadero honor que haya jóvenes atletas que quieran verme pase lo que pase», remarca McLaughlin-Levrone. “Definitivamente, asumo la responsabilidad de representar bien a las personas para que vean a alguien a quien puedan querer imitar. Alguien que haga las cosas correctamente, con humildad y honor. Es realmente especial”.
«Creo que fui esa chica durante mucho tiempo. ¡Guau! Mira a Allyson [Felix], mira a Sanya [Richards-Ross], mira a estos increíbles atletas. Así que ahora me tomo muy en serio el hecho de estar en esa posición. Y hay momentos realmente dulces cuando escuchas las historias de las personas y cómo tu trayectoria ha impactado en su vida. Creo que de eso se trata el deporte: de poder inspirar a la próxima generación».
Via: olympics.com
