Claudio Rodríguez Otero
JAPON.-Los Tigres de Hanshin hicieron historia el pasado domingo 7 de septiembre al convertirse en el conjunto que más rápido ha capturado el título liguero en la NPB. Sin embargo, eso no es necesariamente bueno ya que ahora el club deberá esperar más de un mes antes de comenzar a disputar la postemporada.
Hanshin se coronó campeón el 7 de septiembre
Su participación en la campaña regular continúa, por supuesto, pero desde el martes 9 de septiembre ha estado jugando encuentros que no afectan para nada su posición en la tabla y eso puede que afecte la buena forma de juego que ha mostrado durante la mayor parte del año.
De hecho, desde ese día ha perdido 4 de los 5 desafíos que ha disputado, a pesar de que sigue enviando a sus mejores jugadores al terreno en cada ocasión. Esa falta de urgencia para ganar puede que le pase factura luego.
Por si eso fuera poco, su último compromiso del calendario regular está pautado para el jueves 2 de octubre y eso quiere decir que estará inactivo por nada menos que 13 días antes de comenzar a disputar la fase final del playoff de la Liga Central el miércoles 15 de octubre.
Seguramente realizará prácticas y juegos interescuadra diarios para mantenerse en forma, pero nada de eso puede compararse con un encuentro oficial ante un enemigo de peso que de verdad ponga a prueba la capacidad de juego del conjunto.
No olvidemos lo que le ocurrió a los Gigantes de Yomiuri en la temporada 1990 después de establecer el que hasta este año había sido el récord de rapidez para ganar un título de liga en Japón. Aquel equipo se coronó campeón de la Liga Central el 8 de septiembre y luego tuvo que esperar hasta el 20 de octubre para comenzar su participación en la Serie de Japón.
Su último compromiso de la temporada regular tuvo lugar el 10 de octubre y como en aquel entonces no existían los playoffs, no tuvo más remedio que esperar 10 días antes de debutar en la final nacional, en la que enfrentó a los Leones de Seibu, campeones de la Liga del Pacífico.
El conjunto de Tokio partía como favorito por haberle sacado una ventaja de 22 juegos al segundo calificado Carpas de Hiroshima y por tener en sus filas a varias de las principales estrellas de la NPB en ese momento, como Tatsunori Hara y el estadounidense Warren Cromartie.
No obstante, eso no sirvió de nada, ya que Seibu le sacó por su parte 12 juegos de ventaja al segundo clasificado Bravos de Orix (hoy Búfalos de Orix) y también contaba en su roster con varias súper figuras como Kazuhiro Kiyohara, Koji Akiyama y el cubano Orestes Destrade.
Seibu barrió a Yomiuri en la Serie de Japón 1990
Contra todo pronóstico, Seibu barrió esa serie con una comodidad devastadora para los fanáticos de Yomiuri. Los 2 primeros encuentros en el Tokyo Dome los ganó 5-0 y 9-5 y los dos últimos, celebrados en el Estadio de Seibu, los ganó 7-0 y 7-3.
Destrade se convirtió en el primer latino en ser nombrado Jugador Más Valioso de la final, luego de batear para .375, con 2 jonrones, 2 dobles y 8 empujadas en los 4 juegos que duró la serie. En total, su conjunto anotó 28 carreras y sólo permitió 8.
Este año, Hanshin es el favorito para ganar con comodidad el playoff de la Liga Central y avanzar a la Serie de Japón, donde también parece estar muy bien posicionado para coronarse campeón debido al excelente rendimiento que ha mostrado hasta ahora tanto en pitcheo como en bateo.
El problema es que nada de eso le garantiza el triunfo, ni en el playoff de su circuito ni en la final, por lo que a pesar de su buen juego podría terminar perdiendo una o ambas de esas facetas, como ya le pasó de manera traumática en la temporada 2005.
En aquella ocasión, el conjunto de Nishinomiya ganó la Liga Central con 10 juegos de ventaja sobre los Dragones de Chunichi y mostrando un juego de alto calibre que de inmediato lo hizo lucir como la opción superior en la Serie de Japón.
Su rival en la final fueron los Marinos de Lotte, que ni siquiera finalizaron la campaña en el primer lugar de la Liga del Pacífico sino que tuvieron que derrotar a los Halcones de SoftBank en el recién creado playoff para poder ganarse su boleto a la final.
Hanshin culminó su participación en la campaña regular el 5 de octubre, mientras que Lotte lo hizo el día 17 después de una muy cerrada serie de 5 juegos ante SoftBank, por lo que llegó a la Serie de Japón en mucha mejor forma que su rival.
Lotte humilló a Hanshin en la Serie de Japón 2005
Como consecuencia, la paliza que le otorgó a su rival en esa instancia fue la más humillante que se ha registrado hasta ahora en una final. Ganó los 2 primeros juegos en el Estadio Chiba Marine 10-1 y 10-0 y los 2 últimos, en el Estadio Koshien de Nishinomiya, 10-1 y 3-2, para un marcador final de 33-4.
A pesar de su buen juego este año, Hanshin no tuvo un buen rendimiento en los juegos interligas, en los que terminó en la octava posición de la tabla con marca de 8-10. Para colmo, perdió 2 de los 3 juegos que disputó ante SoftBank, su rival más probable en la final, a pesar de disputarlos todos en casa.
Obviamente, esos resultados tampoco garantizan que Hanshin vaya a perder una potencial final ante SoftBank, ya que finalizó en el décimo lugar de la tabla de los juegos interligas en 2023 y a pesar de ello logró ganar la Serie de Japón de ese año ante los Búfalos de Orix.
Sin embargo, es posible que todas esas circunstancias unidas (exceso de descanso, mala actuación en los juegos interligas y récord negativo ante SoftBank) afecten sus probabilidades de éxito en la final y terminen rompiendo, una vez más, los corazones de sus fanáticos.
Quizás su mayor esperanza en este momento es que SoftBank no es un rival infalible, ni mucho menos. Es cierto que comenzó la temporada regular en el foso de la clasificación y que a punta de garra logró retomar el liderato, pero también que el año pasado colapsó en la final cuando todos lo daban como favorito.
Luego de ganar de una manera convincente y como visitante los dos primeros juegos ante las Estrellas de DeNA, perdió los 4 siguientes -y el título- de una manera humillante. Fue limitado a apenas 3 carreras en esos últimos 4 compromisos, mientras que DeNA anotó 27.
El manager Hiroki Kokubo vive demostrando en la campaña regular que todavía no sabe cuándo sacar a sus abridores del juego después de que se meten en problemas, mientras que las lesiones le siguen impidiendo tener disponibles a todos sus titulares.
A pesar de esas debilidades, el conjunto de Fukuoka ha sabido responder cuando le ha tocado y gracias a ello va camino a repetir como campeón de liga y también como representante de su circuito en la Serie de Japón, que este año comenzará el sábado 25 de octubre.
SoftBank promete ser el rival de Hanshin en la Serie de Japón 2025
Nada está decidido todavía, ya que los Luchadores de Nippon Ham están a apenas 2,5 juegos de distancia del liderato y todavía tienen tiempo de dar la sorpresa, ganar el título de liga y clasificar luego a la final nacional, pero sin duda la ventaja pertenece a SoftBank en este momento.
Pase lo que pase, Hanshin será un rival formidable y tendrá una oportunidad soñada de ganar la Serie de Japón por segunda vez en 3 años, que es algo que no ha podido lograr hasta ahora ya que sólo posee dos títulos en toda su historia. El primero lo ganó en 1985 y el segundo en 2023.
SoftBank, por su parte, buscará ganar su primer título nacional en 5 años y el número 12 de su historia, cifra que lo colocaría a sólo uno del segundo lugar en ese departamento, los Leones de Seibu. El primer puesto en la lista pertenece a los Gigantes de Yomiuri, quienes cuentan con 22 trofeos en sus vitrinas.
Antes de poder soñar con otro título, sin embargo, Hanshin debe cumplir con la tarea de ganar la fase final del playoff de la Liga Central, donde se medirá a Yomiuri o DeNA. En teoría, no debería tener problemas contra ninguno de esos dos rivales, pero al mismo tiempo no puede confiarse.
Una vez asegurada su clasificación a la Serie de Japón, entonces ya podrá preocuparse por tratar de ganar el tercer título de su historia. Esperemos que el prolongado descanso que deberá experimentar antes de llegar a ese punto no termine afectando su rendimiento.
