ESCRITO POR: JACOB POMRENKE
Bellinger contra Yelich. Williams contra DiMaggio. Cobb contra Lajoie.
Entre los aficionados al béisbol, no existe una tradición más arraigada que la de discutir sobre quiénes son los ganadores de los premios más merecedores al final de cada temporada.
Durante más de un siglo, ese debate se ha centrado principalmente en quién es considerado el Jugador Más Valioso de cada liga. Los orígenes del premio MVP, el galardón individual más antiguo y prestigioso del béisbol, se remontan a finales del siglo XIX.
Hoy en día, existen más premios que nunca —muchos de ellos llevan el nombre de célebres ganadores del pasado— que reconocen los logros de los jugadores modernos tanto dentro como fuera del campo. Los jugadores de las Grandes Ligas pueden recibir bonificaciones contractuales y relucientes trofeos Tiffany al ganar premios, pero, lo que es más importante, se ganan un lugar permanente entre las leyendas del béisbol.
Estos premios de la MLB, desde el Premio Cy Young hasta el Premio Fred Hutchinson y el Premio Tony Gwynn, tienen cada uno su propia historia. Algunos son famosos o controvertidos, y sus resultados son objeto de debate entre los aficionados durante meses e incluso años. Otros tienen un significado especial para los jugadores que quizás nunca reciban uno de los premios más importantes.
Pero ningún premio ha suscitado más controversia ni tiene una historia más interesante que el premio al Jugador Más Valioso (MVP).
La idea de homenajear al jugador más valioso para el éxito de su equipo se remonta al menos a 1875, un año antes de la formación de la Liga Nacional. Esa temporada, el futuro miembro del Salón de la Fama, el receptor Jim «Deacon» White, bateó .355, llevando a los Boston Red Stockings a un récord de 71-8 en la antigua Asociación Nacional. Como documentó el historiador Bill Deane en «Total Baseball», White recibió de un admirador una bandeja de plata con la inscripción «Jugador más valioso del equipo de Boston».
Sin embargo, los aficionados de otras ciudades no adoptaron la tradición. Así que el premio de White fue un reconocimiento único. Pasó otra generación antes de que ese tipo de galardón volviera a cobrar importancia. Y si no hubiera sido por un escándalo que involucró a dos miembros del Salón de la Fama, el premio al Jugador Más Valioso tal como lo conocemos hoy en día podría no existir.
Ty Cobb conduce el automóvil Chalmers por el Parque Shibe, el cual ganó por su desempeño durante la temporada de 1910. En el auto, junto a Cobb, se encuentra Hugh Chalmers, donante del automóvil. El Premio Chalmers fue uno de los primeros premios al Jugador Más Valioso (MVP) en el béisbol. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
En 1910, el ejecutivo automovilístico Hugh Chalmers anunció que obsequiaría uno de los nuevos roadsters de su compañía al jugador con el promedio de bateo más alto de la temporada. La competencia entre Ty Cobb de Detroit y Napoleon Lajoie de Cleveland se decidió en el último día. Lajoie se alzó con la victoria, con un promedio de .384 frente a .383, gracias a una actuación estelar de 8 de 8 en la doble jornada final contra los St. Louis Browns. Posteriormente se descubrió que el mánager de los Browns, Jack O’Connor, había instruido a su novato tercera base, Red Corriden, para que jugara en el jardín izquierdo corto y permitiera a Lajoie conectar sencillos fácilmente durante todo el partido.
Se desató un desastre de relaciones públicas y, una vez que las aguas se calmaron, el presidente de la Liga Americana, Ban Johnson, declaró ganador a Cobb (quien descubrió una «discrepancia» en los libros de récords y le otorgó dos hits adicionales a la estrella de los Tigers) y O’Connor fue expulsado del béisbol.
Chalmers decidió obsequiarles autos a Cobb y Lajoie como gesto de buena voluntad. La siguiente temporada, a pesar de las peticiones de algunos cronistas deportivos para abolir por completo el concepto de premios individuales, el fabricante de automóviles propuso nuevos criterios para su galardón. Otorgaría un automóvil a un jugador de cada liga que fuera «el jugador más importante y útil para su club y para la liga en general, tanto por su comportamiento como por el valor de sus servicios». Este fue el primer premio MVP moderno, seleccionado por un comité de 16 periodistas, uno de cada ciudad de la liga.
Cobb se alzó con el primer premio Chalmers (como se le conocía entonces) en 1911 en la Liga Americana, mientras que el jardinero de los Chicago Cubs, Frank «Wildfire» Schulte, lo ganó en la Liga Nacional. Sin embargo, el interés de los aficionados por el premio disminuyó rápidamente, en parte porque Cobb decidió voluntariamente no volver a ganarlo al año siguiente. Para 1915, el premio Chalmers había desaparecido.
La idea de que un jugador solo podía ganar el premio al Jugador Más Valioso una vez contribuyó al fracaso del siguiente intento de establecerlo. La Liga Americana comenzó a otorgar un trofeo al Jugador Más Valioso en 1922 y la Liga Nacional en 1924, pero ambas ligas fueron abolidas a finales de la década. El hecho de que Babe Ruth ya hubiera ganado el premio en 1923, y su inelegibilidad para ganarlo tras su temporada récord de 60 jonrones en 1927, influyó en la pérdida de credibilidad del galardón.
Willie McCovey, miembro del Salón de la Fama, sostiene su premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional de 1969. Diez años antes, en 1959, McCovey fue nombrado Novato del Año de la Liga Nacional. (Jean Fruth/Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Finalmente, en 1931, la Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos decidió estandarizar su proceso de votación y así nació el premio MVP moderno. Esta vez, no había límite en la cantidad de veces que un jugador podía ganarlo, los jugadores-entrenadores también eran elegibles, al igual que los lanzadores.
Desde el principio se habían escuchado peticiones para excluir a los lanzadores del premio al Jugador Más Valioso (MVP), pero la Asociación de Asociaciones de Jugadores de las Grandes Ligas (BBWAA) afirmó repetidamente que todos los jugadores de las Grandes Ligas eran elegibles. Sin embargo, la percepción entre algunos periodistas y aficionados de que ningún lanzador que subiera al montículo cada cuatro o cinco partidos podía ser tan valioso como un jugador de posición persiste hasta el día de hoy. Aun así, en los primeros cinco años del premio, Lefty Grove, Dizzy Dean y Carl Hubbell ganaron la votación de la BBWAA. Durante la Segunda Guerra Mundial, los lanzadores de la Liga Americana Spud Chandler y Hal Newhouser (dos veces) obtuvieron tres premios MVP consecutivos entre 1943 y 1945.
Pero que los lanzadores ganaran el premio al Jugador Más Valioso resultó ser algo poco común y, en un esfuerzo por honrar mejor a los mejores lanzadores del béisbol, el comisionado Ford Frick impulsó la creación de un premio especialmente para ellos en 1956. Recibió el nombre del lanzador con más victorias de todos los tiempos, Cy Young, quien había fallecido recientemente. Inicialmente, solo se elegía un ganador del Premio Cy Young cada año, pero a partir de 1967 se amplió a un lanzador por liga.
El premio Cy Young no fue el primero en reconocer a una categoría especial de jugadores. En 1940, la sección de Chicago de la BBWAA comenzó a votar por el mejor novato de la temporada, y Lou Boudreau fue el primer ganador. En 1947, se incorporaron cronistas deportivos de otras ciudades al proceso de selección y se creó el premio al Novato del Año, que en aquel entonces recibió el nombre del expropietario de los White Sox, J. Louis Comiskey, hijo del fundador del equipo, Charles Comiskey.
Johnny Bench, miembro del Salón de la Fama, se sienta en el banquillo del Great American Ball Park de Cincinnati con su premio al Novato del Año de 1968, sus dos anillos de la Serie Mundial y dos de sus diez Guantes de Oro. (Jean Fruth/Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
En 1987, el premio pasó a llamarse en honor a su primer ganador, Jackie Robinson, cuya temporada pionera como novato con los Brooklyn Dodgers 40 años antes había roto la barrera racial y cambiado el curso de la historia estadounidense.
Ningún jugador ha ganado los tres premios más importantes (MVP, Cy Young y Novato del Año) en la misma temporada, aunque dos lanzadores estuvieron cerca. Vida Blue, de los Atléticos de Oakland, tenía 21 años y estaba en su primera temporada completa cuando terminó primero en la votación para el MVP y el Cy Young de la Liga Americana en 1971. Sin embargo, ya no era elegible para el premio al Novato del Año a pesar de haber pasado la mayor parte de las dos temporadas anteriores en las ligas menores.
Diez años después, Fernando Valenzuela, de los Dodgers de Los Ángeles, causó sensación en el mundo del béisbol al ganar sus primeros ocho partidos como titular (incluyendo cinco blanqueadas) al comienzo de la temporada de 1981. Se llevó los premios Cy Young y Novato del Año, pero terminó quinto en la votación para el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional.
Mike Trout sonríe tras recibir el trofeo al Jugador Más Valioso del Juego de Estrellas de 2015 en el Great American Ball Park de Cincinnati. Trout se convirtió en el primer jugador en ganar dos premios MVP consecutivos del Juego de Estrellas, tras haberlo ganado en 2014 en el Target Field de Minneapolis. Los primeros premios MVP del Juego de Estrellas se entregaron en 1962. (Jean Fruth/Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Con el paso de los años, los patrocinadores corporativos crearon otros premios para celebrar logros específicos o la excelencia en un área concreta, como los premios Rawlings Gold Glove (1957) para los mejores jugadores de campo en cada posición, los premios Rolaids Relief Man (1976) para los mejores lanzadores de relevo y el premio Silver Slugger (1980) de Hillerich & Bradsby para el mejor jugador ofensivo en cada posición.
En 2014, los extintos premios Rolaids fueron reemplazados por premios de la MLB que llevan el nombre de la leyenda de los Yankees de Nueva York, Mariano Rivera, y del cerrador de los Padres de San Diego, Trevor Hoffman, quien ostenta récords. Esta decisión dio continuidad a una tendencia creciente en el mundo de los premios: muchos de los galardones actuales del béisbol ahora llevan el nombre de jugadores estrella del pasado.
Dave Winfield aparece sentado rodeado de algunos de los siete Guantes de Oro y seis Bates de Plata que ganó durante sus 22 años de carrera en las Grandes Ligas, los cuales le valieron una placa en Cooperstown. (Jean Fruth/Salón de la Fama del Béisbol Nacional)
Por ejemplo, están el Premio Mel Ott (para el líder de jonrones de la Liga Nacional), el Premio Lou Brock (campeones de bases robadas), el Premio Hank Aaron (mejores bateadores de cada liga), el Premio Edgar Martínez (mejor bateador designado), el Premio Ted Williams (MVP del Juego de Estrellas) y los Premios Tony Gwynn y Rod Carew (campeones de bateo de cada liga).
Incluso algunos beisbolistas menos conocidos cuentan con prestigiosos premios que llevan su nombre. El Premio Tip O’Neill, que honra a un jardinero ganador de la Triple Corona en el siglo XIX, reconoce al mejor beisbolista canadiense de las Grandes Ligas. Por su parte, el Premio Fred Hutchinson se estableció en honor al inspirador mánager de los Rojos de Cincinnati, quienes ganaron el banderín y fallecieron de cáncer a los 45 años.
Jacob Pomrenke es el director de contenido editorial de la Sociedad para la Investigación del Béisbol Estadounidense.
