Por Anne Rogers
KANSAS CITY — Cuando Brian Sweeney se embarcó en la última vuelta de su subida anual de escaleras para honrar a los socorristas que perdieron la vida en la ciudad de Nueva York el 11 de septiembre de 2001, miró hacia atrás para ver una fila de cadetes de la Academia de Bomberos de Kansas City que se alineaban para seguirlo.
Los 38 cadetes fueron voluntarios en la subida de escaleras en memoria del 11 de septiembre que los Royals organizaron el martes por la mañana en el estadio Kauffman, y estuvieron apostados en cada sección de la cubierta inferior del estadio. Animaron a los participantes que subieron más de 2.000 escalones que simbolizaban la altura de las torres del World Trade Center y los heroicos esfuerzos de los bomberos por salvar a otras personas ese día hace casi 23 años.
Cuando Sweeney, el entrenador de pitcheo de los Royals y organizador de este evento, dio su última vuelta, los cadetes quisieron hacer su parte y ayudarlo a terminar. Juntos, serpentearon por el hoyo inferior de The K, un paso a la vez.
En lo alto de las escaleras en la esquina del jardín derecho, cerca del marcador que tenía los nombres de los casi 3.000 hombres y mujeres que murieron en los ataques del 11 de septiembre, Sweeney se puso de pie y chocó las manos con cada cadete y les agradeció.
“Orgánicamente, con la incorporación de los cadetes, eso fue especial”, dijo Sweeney. “Todos los años que hemos hecho esto, ha sucedido algo así, donde uno piensa: ‘Esto es lo mejor del mundo’. Cuando estamos juntos, podemos hacer que sucedan cosas especiales”.
Este año fue la cuarta temporada en la que Sweeney organizó una subida en escalera al estadio para recordar el 11 de septiembre, una iniciativa que comenzó en 2021 mientras era miembro del cuerpo técnico de Cleveland. Cuando lo contrataron como entrenador de lanzadores de los Royals antes de la temporada 2023, se acercó al gerente general JJ Picollo para iniciar un evento similar en Kansas City.
En las dos temporadas que los Royals han realizado el evento organizativo, se ha duplicado la participación. Más de 100 personas se presentaron el martes, incluidos miembros de la oficina principal de Kansas City, operaciones comerciales y personal en el campo. Los lanzadores de los Royals Alec Marsh, Cole Ragans, James McArthur, Daniel Lynch IV, Will Smith, Chris Stratton y Michael Wacha estuvieron allí para animar a los escaladores. Y con los Guardianes en la ciudad esta semana, incluso el presidente de operaciones de béisbol Chris Antonetti , quien contrató a Sweeney en Cleveland en diciembre de 2017 y vio comenzar este evento allí, se unió a la escalada.
También estuvieron allí miembros del KCFD y los cadetes de la Academia se ofrecieron como voluntarios como parte de su entrenamiento.
“Una de las cosas que están aprendiendo es que trabajar con la comunidad también es parte de nuestro trabajo”, dijo el capitán Matt Thornton de la Academia KCFD. “Simplemente ayudamos cuando y donde podemos. Eventos como este son parte de eso. Espero que podamos ayudar a que crezca en los próximos años”.
Picollo enfatizó que eventos como el del martes son más grandes que el béisbol, un recordatorio importante cuando las emociones están a flor de piel en el campo en una carrera por los playoffs.
“En un par de ocasiones, cuando me gasearon, solo con mirar el marcador se veían todos esos nombres”, dijo Picollo. “Lo que hicieron para salvar vidas de personas, estas escaleras no fueron nada. Este fue un evento realmente grandioso y Brian lo siente muy de cerca. Lo que hace en su casa, en su comunidad y aquí en Kansas City para apoyar al departamento de bomberos es increíble. Solo queremos apoyarlo a él y a una causa que es realmente importante”.
Sweeney, bombero voluntario en temporada baja, proviene de una familia de socorristas. Su padre, Ed, fue bombero en Yonkers, Nueva York, durante 35 años. Ahora, con 88 años, Ed todavía vive en la misma casa en la que creció Brian y todavía comparte historias sobre el Departamento de Bomberos de Yonkers.
Para honrar a su padre y ayudar a su comunidad, Brian completó los cursos necesarios para convertirse en bombero voluntario en 2017. Ahora, en los meses de invierno, tiene un buscapersonas siempre encendido si el Departamento de Bomberos de West Crescent necesita ayuda en Clifton Park, NY.
“Nunca supe por lo que pasó mi padre”, dijo Sweeney. “Cuando llegó a casa oliendo a humo, no sabía qué significaba eso. Podría haber estado salvando a alguien. Podría haber estado entrando en un incendio. Cuando la gente sale corriendo, estos tipos entran corriendo. Cuando alguien llama al 911, necesitan que alguien aparezca. Los bomberos aparecen. Y yo quería aparecer. No quería quedarme de brazos cruzados cuando había emergencias”.
El 11 de septiembre de 2001, Sweeney jugaba en la organización de Seattle que estaba a punto de comenzar la Serie Mundial de la Triple A en Nueva Orleans. Una llamada telefónica de un amigo le informó de los ataques al World Trade Center. Todo lo que Sweeney quería hacer era volver a su casa en Nueva York. Muchos de sus familiares y amigos que fueron los primeros en responder fueron a la Zona Cero para ayudar.
Por eso es tan importante para Sweeney subir las escaleras todos los años para recordar a los caídos. También es por eso que comenzó la subida del martes con todo su equipo de bombero, añadiendo 20 kilos más a cada paso.
Tuvo que quitarse la chaqueta y el tanque de oxígeno después de la primera vuelta, luego los pantalones y las botas después de la segunda vuelta, pero todavía tenía el casco puesto cuando terminó con los cadetes entrando detrás de él.
“El equipo era brutal”, dijo Sweeney. “Simplemente no respira. No tenía posibilidad de dar tres vueltas en total. Pero para eso estaba: tener ese dolor te hace pensar: ‘¿En qué estaban pensando esos tipos cuando subían más de 70 tramos de escaleras y ayudaban a la gente sin saber qué estaba pasando?’
“Simplemente estoy subiendo las escaleras del estadio mientras la gente me anima. Pasar por esa pequeña tortura para honrar a esas personas cuando entraban y todos los demás salían corriendo, eso es lo mínimo que podemos hacer”.
