Un Target Field casi vacío a finales de septiembre del 2020 está lejos de ser un repleto Dodger Stadium a principios de noviembre del 2017. Mucho ha pasado en la organización de los Astros desde que conquistaron su única Serie Mundial con un triunfo en el Juego 7 en Los Ángeles hace tres años, cuando el abridor Charlie Morton se convirtió en héroe al lanzar cuatro innings de una carrera como relevista.
Ese mismo plan, aunque bajo un régimen distinto, volvió a resultar exitoso para los Astros en el Juego 1 de la Serie del Comodín de la Liga Americana la tarde del martes. El zurdo dominicano Framber Valdez – quizás su mejor abridor – lanzó cinco innings en blanco como relevista y vio a su equipo aprovechar un error de los Mellizos en el noveno para remontar con tres carreras y llevarse un improbable triunfo por 4-1.
“Es algo increíble para mí”, dijo Valdez. “Significa mucho que me hayan dado ese tipo de confianza y poder demostrarles el tipo de pitcher que soy y que siempre he sido. Es algo bien grande poder haber llegado a este punto de la temporada. Creo que este va a ser una tremenda postemporada, para mí y para el equipo”.
Valdez se convirtió en el primer lanzador relevista en lanzar cinco entradas en blanco en un juego de postemporada desde Madison Bumgarner en el Juego 7 de la Serie Mundial del 2014.
“Necesitábamos una actuación así hoy”, dijo el venezolano José Altuve, segunda base de los Astros. “Ha sido así toda la temporada. Ese es el tipo de pitcher que es él y estamos bien felices por él”.
El manager de los Astros, Dusty Baker, dijo que el plan siempre fue que Valdez relevera a Zack Greinke, de quien esperaban cinco innings. Pero tras cuatro titubeantes innings en los que Greinke hizo 79 pitcheos, Baker mandó a Valdez a abrir el quinto. Terminaría siendo una magnífica decisión.
Valdez pasó por bolas a los primeros dos que enfrentó, pero luego retiró a los próximos 13 bateadores antes de permitir sencillos seguidos tras un out en el noveno. Baker lo dejó en el juego, y dominó al venezolano Willians Astudillo con un rodado para dobleplay que puso fin al juego. Valdez lanzó 36 sinkers y 30 curvas, consiguiendo siete swings fallados ante una curva que sigue consolidándose entre los pitcheos más efectivos de la Gran Carpa.
“Pensamos que Greinke nos había dado todo lo que podía, estaba teniendo un poquito de problemas”, dijo Baker. “Estuvo bien, pero no tan bien como puede hacerlo. En ese momento decidimos ir en otra dirección. Framber estuvo increíble. Extraordinario”.
Valdez demostró todo lo que ha mejorado como pitcher este año cuando vino desde el bullpen el 2 de agosto y no permitió carrera limpia en 6.1 innings ante los Angelinos en Anaheim. Debido a las lesiones, fue incluido en la rotación, donde dejó récord de 5-2 con 3.75 de efectividad en sus próximas nueve aperturas, y también lideró al equipo en innings lanzados. En su primer juego de postemporada, mantuvo siempre la compostura.
“Yo sabía cuál era el plan antes del juego, y por eso es que estaba preparado y listo”, contó Valdez. “Empecé a ponerme listo como en el tercer y cuarto inning, porque sabía el conteo de pitcheos de Greinke. Estaba preparado para tener éxito como relevista y eso fue lo que hice hoy”.
El ascenso de Valdez como abridor ha sido uno de los puntos más positivos para los Astros esta temporada. Valdez tuvo problemas de control las dos campañas anteriores, pero este año logró encontrar el carril gracias en buena medida a la madurez que viene con ser padre y también por haber trabajado con un psicólogo durante la temporada muerta.
“No estábamos exactamente esperando que su zurdo saliera y tirase todos esos innings”, dijo el manager de los Mellizos, Rocco Baldelli. “Muy efectivo. Lanzó muy bien. Fue efectivo contra todos nuestros bateadores. Y una vez que se asentó y encontró la zona de strike, nos puso las cosas más difíciles”.
Brian McTaggart cubre a los Astros para MLB.com.
Via: mlb.com
