Escrito por; Bruce Markusen
Tras el avance de los Astros de Houston a la Serie de Campeonato de la Liga por primera vez desde 2005, parece apropiado dedicar la edición de esta semana de Card Corner a uno de los mejores jugadores en la historia de la franquicia. En su momento, César Cedeño no solo fue una de las cinco superestrellas más talentosas del béisbol, sino que también generó comparaciones entre él y un par de leyendas de Cooperstown.
De todas las tarjetas Cedeño que Topps produjo, esta es sin duda mi favorita. Forma parte de la icónica colección de 1975, en la que Topps introdujo bordes multicolores por primera vez en su historia. Estas tarjetas de diseño brillante se hicieron populares entre los coleccionistas de la época, pero su atractivo ha aumentado desde entonces, especialmente para los fans más veteranos que recuerdan con nostalgia los colores chillones de la psicodélica década de 1970. Los bordes también tuvieron un efecto imprevisto con el tiempo, lo que dificulta encontrar ejemplares de la colección de 1975 en perfecto estado; tienden a desportillarse y a mostrar cualquier imperfección, al igual que las tarjetas con borde negro de 1971.
César Cedeño jugó para los Astros de Houston de 1970 a 1981. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Los bordes de colores, en este caso una vibrante combinación de rojo y amarillo que complementa a la perfección los colores del uniforme de los Astros de 1974, representan el comienzo de mi aprecio por la tarjeta de Cedeño. Topps también nos ofrece una fotografía de acción espectacular, pero no es una foto de acción típica. En cambio, el fotógrafo la toma desde un ángulo poco común en las tarjetas: justo detrás del home. La mayoría de las veces, los fotógrafos de Topps se ubicaban en los compartimentos para cámaras ubicados más allá de los dugouts de primera y tercera base, lo que explica por qué vemos con tanta frecuencia fotos laterales de bateadores y lanzadores.
En este caso, mirando desde atrás, vemos a Cedeño entrando en la caja de bateo durante una tarde soleada en el Wrigley Field (observen la hiedra borrosa al fondo), mirando hacia abajo mientras escarba la tierra con los pies preparándose para su turno al bate. Dada la claridad de la foto, la tarde soleada en el querido Wrigley y el ángulo inusual desde el que el fotógrafo realizó su trabajo, esta tarjeta se convierte en una belleza en todos los sentidos.
El fotógrafo que fotografió la tarjeta Topps de César Cedeño de 1975 eligió un ángulo inusual, poco común en las tarjetas: justo detrás del home. (Por el fotógrafo Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Para 1975, el talento de Cedeño ya estaba consolidado. Había sido seleccionado tres veces consecutivas para el Juego de Estrellas, ganó tres Guantes de Oro consecutivos y fue considerado Jugador Más Valioso (MVP) durante tres años consecutivos. Incluso con su promedio de bateo bajando a .269 en 1974, Cedeño parecía uno de los jóvenes talentos más brillantes del béisbol. Parecía encaminado a una larga carrera como jardinero central de élite, y potencialmente a un puesto en Cooperstown.
Como originario de la República Dominicana, Cedeño no estuvo sujeto al draft amateur que el béisbol adoptó por primera vez en 1965. En 1967, con 16 años, Cedeño tenía la libertad de negociar con cualquiera de los 20 equipos existentes en ese momento. En octubre, Cedeño optó por firmar con el cazatalentos de los Astros, Pat Gillick, quien por entonces estaba al comienzo de su carrera como ejecutivo del Salón de la Fama.
A pesar de estar en plena adolescencia, Cedeño ascendió rápidamente en el sistema de los Astros. Tras solo dos temporadas y media en las menores, debutó con Houston en junio de 1970, a la temprana edad de 19 años. Dada su edad y su desconocimiento de la cultura estadounidense (solo conocía cuatro palabras en inglés al momento de su fichaje), nadie podría haber culpado a Cedeño por estar un poco asustado durante su temporada de novato. Pero su juego no mostró señales de miedo. Bateó .310 y se robó 17 bases en 90 juegos. Esa actuación, lograda en prácticamente media temporada, le permitió terminar cuarto en la votación al Novato del Año de la Liga Nacional.
El reverso de la tarjeta Topps de César Cedeño de 1975. (Por el fotógrafo Milo Stewart Jr./Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Cedeño no solo tuvo un buen desempeño como novato, sino que también jugó con gran estilo y estilo. Movía las piernas con furia al correr las bases. Demostró una potencia sorprendente para un jugador que apenas pesaba 79 kilos. Y lanzó con fiereza desde el jardín central, mostrando el tipo de brazo que la mayoría asociaría con un jardinero derecho. Todo esto lo convirtió en uno de los jugadores más entretenidos de ver.
Como era de esperar, los Astros apostaron por Cedeño como jugador titular en 1971. Jugó todos los partidos menos uno, pero alternaba entre las tres posiciones de los jardines. Quizás inquieto por el cambio, Cedeño vio caer su promedio de bateo a .264.
Tras la crisis de 1971, César se convirtió en una estrella en 1972. Conectó 22 jonrones (una cifra impresionante considerando las enormes dimensiones de su estadio, el Astrodome), robó 25 bases, registró un OPS de .921 y ganó el Guante de Oro por su fildeo en el jardín central. Su mánager, Harry Walker, comparó a Cedeño con Roberto Clemente, quien estaba en su última temporada. La comparación fue secundada por el toletero de los Astros, Lee May, quien llamó a Cedeño «un joven Clemente».
César Cedeño lideró el béisbol en dobles durante dos temporadas consecutivas (1971-72) durante su etapa con los Astros de Houston. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
A Cedeño no le gustó la comparación, que consideraba una carga injusta, pero disfrutó de otra temporada destacada en 1973, incluso si los Astros seguían jugando como un equipo de segunda división. Cedeño jugó tan bien, mostrando una inusual combinación de velocidad, alcance en los jardines y potencia, que algunos periodistas de Houston comenzaron a referirse al Astrodome como el «Palacio de César». La excelencia integral de Cedeño —al bate, en las bases y en el jardín central— evocaba comparaciones con otra leyenda del béisbol, pero no con Clemente. Ahora se hablaba de Willie Mays. Dichas comparaciones con Mays se hicieron inevitables debido a la identidad del nuevo mánager de Cedeño, el venerable Leo Durocher, quien había sido contratado a finales de 1972.
Cedeño le recordaba a Durocher a Mays, un jugador al que «Leo el Labio» conocía a la perfección, tras haberlo dirigido con los Gigantes de Nueva York durante la primera mitad de la década de 1950. Durocher adoraba a Mays, a quien consideraba uno de sus jugadores favoritos. Estaba dispuesto a poner a Cedeño en la misma categoría. «Si alguna vez vi a otro Willie Mays, ese era Cedeño», le dijo Durocher a Ed Rumill del Christian Science Monitor. «Por supuesto, Willie lo ha hecho durante mucho más tiempo. Pero no tengo la menor duda de que Cedeño también lo hará… Willie tenía potencia en todo: su brazo, su bate, su velocidad; este joven también».
Entonces llegó el invierno y ocurrió un incidente que no solo fue polémico, sino también trágico. Cedeño, casado en ese entonces, estaba con otra mujer en un motel en su natal República Dominicana. Cedeño tenía una pistola calibre .38, que la joven insistió en ver. Ella la agarró, y Cedeño intentó quitársela. Mientras forcejeaban con el arma, esta se disparó accidentalmente y la bala impactó a la mujer en la cabeza, matándola instantáneamente.
El mánager de los Astros de Houston, Leo Durocher (derecha), comparó a César Cedeño con Willie Mays, afirmando que Cedeño tenía potencia, velocidad y un brazo potente. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
Cedeño permaneció en prisión mientras la policía investigaba la tragedia. Inicialmente, la policía creyó que Cedeño había disparado el arma y lo acusó de homicidio involuntario. Sin embargo, investigaciones posteriores, que incluyeron una prueba de parafina, determinaron que fue la mujer, y no Cedeño, quien disparó el tiro mortal. Las autoridades modificaron los cargos, rebajándolos a homicidio involuntario, lo que permitió que Cedeño saliera de prisión después de solo 20 días. Se le obligó a pagar una multa, pero evitó cualquier castigo adicional.
Quizás afectado por el trágico incidente, Cedeño vio caer su OPS a .799 en 1974, una disminución de más de 100 puntos porcentuales. La temporada se complicó aún más cuando recibió una amenaza de muerte en su habitación de hotel en Pittsburgh, supuestamente en represalia por el incidente en el que murió su novia. Cedeño se recuperaría con mejores temporadas en 1975 y 1976, manteniéndose como uno de los jugadores más dinámicos de la Liga Nacional, pero nunca alcanzaría el nivel de sus primeras temporadas.
Cedeño afirmó que el horrible incidente no afectó su carrera como jugador, pero otros creían que sí hubo una relación de causa y efecto. Nada menos que una autoridad como Peter Gammons, uno de los mejores escritores del deporte y ganador del Premio Spink, escribió un artículo para Sports Illustrated en 1977 que indicaba que la tragedia había afectado el juego de Cedeño en el campo. «Terminará con buenas estadísticas», le dijo un Astro anónimo a Gammons, «pero las estadísticas son para la gente que no sabe nada. Nunca ha sido el mismo bateador desde ese incidente». Más adelante en su carrera, un aficionado en Atlanta se burlaría de Cedeño llamándolo «asesino». Cedeño respondió saltando a las gradas y forcejeando con el aficionado.
Desde una perspectiva puramente beisbolística, no ayudó que los Astros redujeran aún más sus vallas en 1977, lo que hizo que los jonrones fueran poco comunes en el Astrodome y frustró a un bateador de poder como Cedeño. Las lesiones en las rodillas y los tobillos también le pasaron factura, mermando parte de su velocidad. La avalancha de lesiones y enfermedades solo empeoró las dos temporadas siguientes. En 1978, se rompió un ligamento de la rodilla, acortando su temporada a la mitad. En 1979, sufrió una hepatitis que le hizo perder casi 7 kilos y le quitó su fuerza habitual.
En 1980, Cedeño se recuperó para batear .308 y terminar 13.º en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional. En cierto modo, esa fue su última gran actuación como Astro. Durante la temporada de 1981, acortada por la huelga, los Astros lo trasladaron a la primera base, una concesión a los problemas crónicos de tobillo que lo habían aquejado. Después de la temporada, los Astros intercambiaron a su veterana estrella, que ya tenía 30 años. En las reuniones invernales, los Astros llegaron a un acuerdo con los Rojos de Cincinnati, quienes estaban dispuestos a ceder al joven Ray Knight en un intercambio de uno por uno.
Tras el traspaso, algunos compañeros de Cedeño lo criticaron anónimamente. Un jugador lo citó por su supuesta falta de bateo decisivo. Otro dijo que se lesionaba constantemente. Cedeño respondió diciendo que sus excompañeros simplemente estaban celosos. En general, ignoró las críticas y se convirtió en un jugador de rol sólido durante las siguientes tres temporadas y media. Jugando principalmente como jardinero derecho y primera base, intercaló dos años buenos con uno malo, antes de decaer significativamente en 1985.
A finales de agosto del 85, los Rojos prácticamente lo cedieron a los Cardenales de San Luis, quienes solo cedieron a un jardinero de ligas menores. Los Cardenales, que estaban en plena campaña para ganar la División Este de la Liga Nacional, necesitaban ayuda en la primera base, donde Jack Clark se vio afectado por una lesión. Cedeño procedió a una de las rachas más increíbles que el béisbol haya visto tras una adquisición a finales de temporada. Cedeño bateó .434 y registró un OPS de 1.213 en 82 apariciones al plato, ayudando a los Cardenales a asegurar el título de la División Este.
En 1972, el mánager de César Cedeño, Harry Walker, comparó a Cedeño con el miembro del Salón de la Fama Roberto Clemente (en la foto de arriba), a quien Walker dirigió en Pittsburgh de 1965 a 1967. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
César Cedeño fue traspasado por los Astros de Houston a los Rojos de Cincinnati en 1981 por Ray Knight. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
El desempeño de Cedeño le valió el eterno reconocimiento de su mánager en San Luis, Whitey Herzog. Doce años después, en una entrevista con Sporting News , Herzog recordó a Cedeño como la pieza clave para ganar la división. «Cuando Cedeño estaba con nosotros, jugaba de maravilla, como si quisiera demostrarle al mundo que estaba equivocado», recordó Herzog. «Fue increíble. Nunca vi nada igual». Junto con jugadores como Donn Clendenon y David Justice, Cedeño se convirtió en una de las adquisiciones de mitad de temporada más importantes en la historia del béisbol.
Con el regreso de Clark previsto para 1986, los Cardenales permitieron a Cedeño entrar en la agencia libre. Firmó con Toronto, donde, pocos días después de que le anunciaran que sería el cuarto jardinero del equipo, recibió su libertad incondicional. Luego encontró trabajo con los Dodgers de Los Ángeles, donde bateó .231 antes de ser liberado a mitad de temporada. Cedeño firmó un contrato de ligas menores con San Luis, pero no pudo regresar a las Grandes Ligas.
César se retiró, aunque intentó regresar con los Astros en la primavera de 1989, pero fue liberado justo antes del Día Inaugural. Se mantuvo activo en el béisbol, sirviendo como entrenador en los sistemas de los Astros y los Nacionales de Washington, y logrando controlar el mal genio que tan a menudo mostraba como jugador. El verano pasado, Cedeño trabajó como entrenador de bateo para los Astros de Greeneville, completando su 38.ª temporada en el béisbol y su 30.ª con la organización de los Astros.
Incluso cuando Cedeño se retire, siempre estará asociado con los Astros, donde sus primeras temporadas lo convirtieron en una versión de Mike Trout de los años 70. Mucho antes de que existieran José Altuve, Carlos Correa y George Springer, César Cedeño impulsó la franquicia y convirtió a Houston en la sede del César Palace.
Bruce Markusen es el gerente de aprendizaje digital y de divulgación en el Salón de la Fama del Béisbol Nacional.
